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沈德潜升任从四品的侍讲学士之后，除了隔三差五地给翰林院庶吉士们讲学一场之外，便是偶尔为乾隆皇帝和和诗，有了大把的空余时间。
有了空余时间，沈德潜便开始思考一件事。
他早年曾师从叶燮学诗，作为叶燮门人，论诗主“格调”，提倡温柔敦厚之诗教。
在诗学一道上，沈德潜很有造诣，为康乾以来拟古主义诗派的代表人物。
但想要将“诗教”这种诗词创作的思想传扬出去，光靠一首首的诗作是不行，必须著书立说，形成完整、系统的诗学理论。
如今，他官居从四品，可以说是春风得意、功成名就了。
作为一位文人，或者更准确地说，是诗人，他已经有了著书立说的资格。
沈德潜思来想去，最终决定从探寻诗歌之源的方式入手，通过选诗、注诗和评诗阐扬“诗教”，倡导“风雅”。
他开始选编《古诗源》。
至于为什么要选编《古诗源》，沈德潜自有自己的想法，他认为：“诗至有唐为极盛，然诗之盛，非诗之源也。……则唐诗者，宋、元之上流，而古诗又唐人之发源也。”
意思是，诗歌到了唐代时，已经达到了极为昌盛的地步，因此唐代并不是诗歌的源头。
宋代、元代的诗歌都不如唐诗，而唐朝以前的诗歌，才算得上是唐诗的发源。
因此，沈德潜需要翻阅大量唐代以前的古诗集，也幸好翰林院后院的藏书库中有历朝历代大量的藏书，这也为他提供了选编《古诗源》的基础。
就在沈德潜埋首故纸堆里，潜心选编《古诗源》之时，乾隆皇帝又要下江南了。
下江南，也算得上是乾隆皇帝的爱好之一吧，只比写诗差了那么一点点。
作为宠臣，沈德潜当然是乾隆皇帝钦点的随行人员之一。
乾隆下江南，是大家最耳熟能详的桥段了，在电视剧里，他经常带上三两个人，来一场说走就走的旅行。
但实际上，乾隆是最好面子，也最讲究排场的皇帝，他下江南必然带着整套的出行仪仗，随行人员多达两千多人。
像那种电视剧里，乾隆下江南微服私访，还被贪官污吏关进大牢里的情节，纯属扯淡。
浩浩荡荡一行人，从紫禁城南下，来到杭州府时，已经是冬天了。
这一日，乾隆皇帝兴致颇高，带着一帮大臣游西湖。
看到漫天飞舞的雪花时，乾隆皇帝忽然诗兴大发，顿时张口就来：
“一片一片又一片，三片四片五六片。七片八片九十片……”
众大臣站在乾隆皇帝的两侧，正准备等他念完诗后，大声叫好呢，结果乾隆皇帝卡壳了！
乾隆皇帝正尴尬着，心想：完犊子，这下子要在臣子们面前丢人了！
众大臣也一齐发愣：皇上怎么了？最后一句念下去呀，我们正等着拍龙屁呢。
就在这时，有一个老者颤颤巍巍地站出来，赞道：“皇上高才壮采，所作之诗，寓意无穷，回环流转，畅然不息。令老臣茅塞顿开，诗意顿生。请皇上恩准老臣狗尾续貂——飞入梅花都不见。”
这老者不是别人，正是“想皇上之所想，急皇上之所急”的沈德潜！
乾隆这首诗，前三句平淡无奇，加上续上的这第四句，这意境顿时就深远了起来。
众大臣这才醒悟过来，原来皇上是卡壳了呀！
于是，连忙纷纷恭贺乾隆皇帝，又作得一首妙诗。
与此同时，众人心中也在暗自懊恼，自己怎么就没这么激灵呢，续上一句诗又有什么难的，偏偏自己就没这个悟性，又让沈德潜抢了先。
乾隆皇帝的龙屁被拍得很舒服，心里对沈德潜更是欣赏。
这老头，不仅文采斐然，而且察言观色的功夫也很了得啊！
回到紫禁城之后，沈德潜又重新伏案选编《古诗源》，乾隆皇帝每有诗作，也会命其和诗，每每都能让他龙心大悦。
乾隆十一年（1746年），沈德潜所选编《古诗源》已经大功告成，全书共十四卷，上溯先秦，下迄隋代，录诗七百余首。
在这部选编作品中，沈德潜崇尚雅正，故尤重作品的风骨，提倡自然，反对雕琢。
他评曹操诗“沈雄俊爽，时露霸气”，评左思诗“拔出于众流之中，丰骨俊上”，评庚信诗“悲感之音，常见风骨”。
这些诗人中，沈德潜最推崇陶渊明的“无意为诗，斯臻至诣”，他说：“陶诗合于自然，不可及处，在真在厚；谢（灵运）诗追琢而返于自然，不可及处，在新在俊。”
《古诗源》编校完成之后，即付刊印。
因沈德潜在朝中身处高位，诗作又受到乾隆皇帝的赏识，常出入禁苑，与乾隆皇帝唱和、论诗，《古诗源》甫一面世，即受追捧，一时间竟洛阳纸贵。
沈德潜亦是老怀开慰，喟叹道：“吾之诗学，能传扬于世，何其幸也！”
《古诗源》诸事皆毕，沈德潜便向乾隆皇帝乞假归葬。
乾隆皇帝不仅给他三代都加封典，还赐诗一首，其中有一句是：“我爱沈德潜，淳风挹古福“。
乾隆皇帝对沈德潜的荣宠众所周知，但一言不合就表白那也是没谁了。
在古代，皇帝题词就不得了，何况还特地写诗相赠呢？
这件事在当时，就引起了“文艺界”大震动，当时歌咏其事的不知凡几。
乾隆十二年（1747年），沈德潜回朝之后不久，便被任命在尚书房行走，又擢礼部侍郎，正二品大员。
沈德潜一而再，再而三地获得破格提拔，这让朝中大臣们颇为微词。
乾隆皇帝为此还专门颁谕，特别指出，他是因沈德潜诚实谨厚，且怜其晚遇，才特别加恩，以鼓励老成积学之士，并非因进诗而优擢。
但这好像不能服众，毕竟沈德潜政绩平平，如果不是因为诗写得好，还兢兢业业为乾隆校刊《御制诗集》，为诗润色，怎可能受此荣宠呢？
一个“枪手”做官做到这份上，只怕死了也会笑出猪叫声来吧？
八十多岁时，沈德潜因为老迈不堪，辞官回故里。
乾隆皇帝颇为不舍，这么好的一个“枪手”，还没有给朕写出更多的诗来呢，怎么就走了呢？
虽然不舍，乾隆皇帝依旧恩准了。
还为沈德潜加礼部尚书衔，长孙赐举人，获准在沧浪亭北面建生祠……
乾隆三十四年（1769年），沈德潜寿终正寝。
乾隆皇帝感怀不已，追封沈德潜为太子太师，赐谥文悫（què)，入贤良祠祭祀，乾隆还亲自为他写挽诗，荣极一时。
乾隆皇帝曾说过“朕与德潜，以诗始，以诗终“，也是一语成箴。
乾隆四十三年（1778年），震惊朝野的《一柱楼诗》案爆发，诗集作者已故举人徐述夔被抄家，并被剖棺戮尸，数名校对之人皆被斩。
作为清代四大文字狱之一，此案波连甚广。
沈德潜曾替徐述夔立传，并称他“品行文章皆可法”令乾隆皇帝大怒，下令对沈德潜追夺封衔、仆碑、罢祠、磨平碑文。
虽然治了沈德潜的罪，但乾隆对他的感情还是很复杂的，乾隆四十四年，做过一系列怀旧诗，仍把沈德潜列为“五词臣”之一，并写道“且知余不负德潜，德潜实负余”。
沈德潜前半生蹉跎，后半生荣极一时，死后又被夺衔仆碑，一生可谓是跌宕传奇。
在他被乾隆皇帝治罪之后，他所编著的《古诗源》由原先的风靡一时，变得无人问津，不消数年，便再也踪迹难寻。
谁也没想到，当年踪迹难寻的《古诗源》，在两百多年后，竟会出现在京城荣宝斋里！