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………………
祠堂外的山径上，无咎在回头张望……
四周郁郁葱葱，高远处云遮雾掩，整个山谷便如水墨浸染般的清新动人，熟悉的祠堂与远处的村落点缀其间，还有山岚淡淡、炊烟袅袅，使得山水画卷更添几分生气。
不过，本公子却要走了！
由此往南，只须绕过祁家村，便可出了风华谷。再去十余里，据说有条大河。继续往前，横穿南陵腹地，越过大泽、荒漠，直奔灵霞山。试想一二，紫烟突然见到本公子拿着信物寻去又会怎样？如此万里迢迢，痴情如我，感天动地，她定然惊喜万分啊……
无咎转而看向前方，一时之间，踌躇满志。循着小径，片刻之后便已临近祁家村。虽然连日多雨，却遍地野草，没了泥泞，走起路来很是轻快。而才要绕过村口的池塘，他不禁闪了个趔趄。
池塘边的树丛中冒出两个孩童，一男一女，正是不用上学的山伢子与妞儿。
山伢子手里拿着一串蚂蚱正玩得起劲，见有人来，不由得擦了把鼻涕，意外道：“先生……”
妞儿则是背着两手，怯生生道：“见过先生……”
两个孩子之外，远近再无别人。
无咎走过去，伸手便在山伢子的头上敲了个脆响：“臭小子，你整日就想着赶走先生，总算如愿了吧……”他又顺手刮了下妞儿的鼻子，还送去一个鬼脸。
山伢子“哎呦”一声，捂着脑袋往后躲闪。妞儿以手掩面，摇晃着双髻“嘻嘻”笑着。
无咎不想遇见村里人，径自从两个孩子的身旁擦肩而过。
“先生，俺只顾着玩耍呢，没想赶您走……”
无咎循声回头，脚下一顿。
山伢子已淘气全无，还在颇为笨拙地辩解着。小家伙有眼色，见先生背着包裹便猜出了八*九分。却不料先生真的要离开风华谷了。他情不自禁挽留道：“先生，俺以后乖着呢，您别走了……”
其实当个教书的先生也不错，至少图个安逸。而即便不想走，奈何身不由己。好在前方有灵山，前方有仙子！
无咎冲着两个孩子嘿嘿一笑，不再多说，摆了摆手，继续往前。
离开了风华谷，一路往南。
天上又下起了雨。
无咎撑开纸伞，在风雨中独自前行。
……
三日后的下午时分，连绵不断的雨终于停歇了，几缕阳光从云隙中泄下，远处的半空中有彩虹高挂，煞是美丽。
有个年轻的男子从路边的树林里冒了出来，身着青袍，书生打扮，背着包裹，拎着雨伞，却一边抬头张望，一边吃着手中的桃子。
这不是旁人，正是离开风华谷的无咎。他在外漂泊的两年多，抛开凶险遭遇不提，至少学会了捕鱼抓虾、抓鸟逮兔等诸多生存手段，顺道摸几个桃子吃，对于无先生来说再也寻常不过。
前方有大河拦路，隐约好像有个渡口。
无咎扔了桃核，擦了把嘴，穿过青草小径，深一脚浅一脚地往前走去。须臾，来到岸边。他抬腿甩着拖沓的泥水，见有人早到一步，便含笑打着招呼。
岸边歪斜地立着一排大树，树下的条石上坐着一位老汉、一位三十多岁的男子，以及两个孩子。
其中的老汉背着背篓，粗布短衫，并挽着裤腿、穿着草鞋，起来欠了欠身，咧开豁牙的嘴笑着回应。
男子个头壮实，穿着玄色长衫，发髻缠着丝带，腰间拴着布囊，是副出门在外的装束，而圆脸有些黑，上面几个麻子坑，一双眯缝眼倒是透着精神。
两个孩子，竟是一对女娃娃，八、九岁的光景，皆面黄肌瘦、衣衫破旧，彼此相偎而神色怯怯，一看就是穷人家的出身。
无咎走到树下，将包裹、雨伞放在石头上，擦拭着额头的汗水，庆幸道：“这淫雨霏霏，着实恼人，天总算放晴了，呵呵，尚不知可有船只渡河……”
老汉见眼前的年轻书生为人知礼、且说话随和，顿有好感，笑着道：“东虹日出、西虹雨，晨虹有雨、晚虹晴。且等待片刻，渡船稍后便来！”
“如此说来，明后还是晴天了？”
无咎抬头看了眼彩虹的方向，伸出大拇指赞道：“圣人云，三人行，必有我师！老伯，你的话应该很有道理！”他眼光一瞥，拱了拱手：“这位长兄风采不凡，敢请教……”
“鄙人廖财，乃行商坐贾之人。”
男子自称廖财，不慌不忙地做了个揖，皮笑肉不笑地又道：“尚不知兄弟尊姓大名，又去何方？”
无咎点了点头，洒脱笑道：“小生无咎，乃祁家村的教书先生，立志游学天下，万里始于今日。”他冲着对方身后示意了下，不解道：“这是……”
那两个女孩子眼光躲闪，怯怯中带着茫然，不像是结伴出门，倒像是被人带到此处。
果不其然，廖财说道：“我乡下亲戚的孩子，带去镇子上讨个生活。”他似乎不愿多说，敷衍道：“原来遇上了一位先生，失敬了！”话虽如此，他人已转身看向别处。
大河有二、三十丈宽，雨后的河水透着浑浊。波涛对岸，似有小船缓缓摇来。
无咎没作多想，径自坐在石头上歇息，并扯着领口图个凉快，不忘好奇道：“两位小妹妹，怎么称呼呀……”
两个孩子没敢应声，面面相觑，彼此的眼光游离了片刻，其中个头稍高些的撩起脏兮兮的发梢，一双黑眼忽闪着，怯怯道：“回先生的话，我叫杏儿、她叫枣儿……”
名字倒也简单好记，连姓氏都省去了。
无咎还想说笑几句，却听到一声闷哼，两个孩子随之颤抖而低头不语。他抬头去看，见廖财缓缓转过身去。
这位廖财身为长辈，也太过严苛，瞧瞧那两个孩子吓得……
无咎心有恻隐，却懂得莫管闲事的道理，摇头笑了笑，坐在石头上歇息。好在连日阴雨，天气不算闷热，有阵阵风儿吹来，一时倒也凉快。
正当五月，夏草茫茫，乌云徘徊，几缕阳光乍泄，景色有序而万物欣然。
盏茶的时辰，渡船来到岸边。
小船两丈长，有些破旧，当间隔着栅板，舱底的积水摇晃可见。摇船的是个老实憨厚的乡下汉子，四十多岁，肤色黝黑，赤膊赤脚。他将船停稳了，招呼岸上的客人上船。
无咎随着众人上船，坐在船尾的栅板上，紧紧搂着包裹，总觉得小船要散架了。
廖财带着两个孩子坐在船中，眼光在无咎包裹中的剑鞘上稍稍留意，却见包裹的主人满脸的慌张，不由得暗暗嗤笑了一声。
一炷香过后，小船顺利抵达彼岸。
无咎付了船资，上了岸，又是一阵糊涂。前方有两条小道，却一左一右而不明去向。
背篓子的老汉或许住在不远处，循着河堤走远了。廖财带着两个孩子就在前方，也不知道要去往何方。且问问船家……
无咎转过身来，却见船家已调转船头离开岸边。他只得从怀里掏出祁散人的那张绘有舆图的兽皮，尚未辨清所在，只听有人说道：“无先生，何故徘徊不前？”
廖财走了没多远停了下来，并回头询问。两个孩子亦步亦趋，犹然惶惶怯怯。
无咎忙道：“由此一路往南，记得要途经铁牛镇，却不知要走哪一边……”
廖财伸手摸了摸稀疏的胡须，笑道：“我便住在铁牛镇！”
有人带路，真是凑巧！
无咎收起舆图，背紧了包裹赶了上去。
廖财眯缝着眼，转而举步往前，说道：“我以为先生游学在外，并不计较去处，却不想竟然同路，早知如此，彼此便该亲近、亲近……”他缓了一缓，好奇问道：“先生随身带着短剑，莫非还是尚武之人？”
无咎追到近前，随声道：“听说南方有灵山，便有心去游览一番。”他拍了拍肩头的包裹，如实又道：“摆设而已，纯属壮胆！”
“先生倒也实在，呵呵……”
廖财竟然笑出了声，整个人也显得温和了许多，接着说道：“先生此去，算是跟对了人……”他回头一瞥，很是神秘地笑了笑，随即又忍不住揭开谜底：“我所在的如意酒家，常年住有南来北往者，其中不乏奇人怪客，先生若能结识一二，或可结伴同行，倒也不无裨益！”
无咎连连点头，趁机攀谈起来。
从廖财的口中得知，铁牛镇就在三十里外，依山傍水，风景秀美，有铁牛岭闻名四方，还有横穿南陵的易水从中经过，乃是远近通衢之地。而如意酒家，更是宾客盈门，等等……
一个时辰之后，四人停下歇息。
所在是个山岗，搭着一座简陋的草亭子，并有石桌、石凳摆放其中，以便来往行人歇息。此时天近黄昏，云光晦暗。而居高望去，几里之外的情形倒也瞧得分明。只见山峦叠嶂，草木疏影，房舍、街道隐隐预约，炊烟雾霭朦朦胧胧。
据悉，那便是铁牛镇。
廖财坐在亭中的石桌旁，举手示意道：“接连赶路，着实累坏了，且天色已晚，歇息片刻再走不迟！”他解下腰间的布囊，变戏法般地从中掏出几个油纸包来，待肉脯、干果一一呈现，又摸出一个精巧的酒壶与两个杯子，亲热相邀：“先生莫要见外，且吃些点心……”
无咎从早上出门，便没吃东西，此时早已疲惫不堪、且又饥又饿，凑过去抓起肉脯大吃起来。
廖财才将摊开吃食，便有人上来风卷残云。一包肉脯转眼没了，接着便是果子，一点都不客气，像是经年的老友，而彼此还没有这般熟络吧？他稍稍愕然，随即又微微含笑，给倒了杯酒，劝道：“先生，且饮一杯……”
又是一包果子下了肚，无咎终于直起腰身，却瞪着双眼，挥拳砸了砸胸口，待神色稍缓，摆手谢绝，转身离开亭子，见不远处有石坑积水，凑上去伸着脖子喝了几口，这才打了个饱嗝，舒服笑道：“我这人沾酒便醉，多谢廖兄帮我省了顿晚饭……”
廖财兀自坐在亭中，还是有些难以置信：“先生出门在外，便是这般窘迫？”
无咎呵呵笑道：“有吃有喝，岂不挺好……”
廖财端起酒杯饮了一口，豆粒般的眼光闪了闪，道：“真是个苦命的可怜人，怕是从没见识过锦衣玉食……”
无咎却是知足常乐，带着笑容走回亭子，见杏儿、枣儿偎在一起，并偷偷咽着口水而神色凄楚，他看在眼里，俯身关切道：“小妹妹，是不是饿了？廖兄，何不给她二人吃些东西……”
两个女孩子不敢搭话，点点头，又是摇头。
廖财却是浑不在意，一个人自斟自饮着，哼道：“她二人已耗费了我不少的银钱，饿上三两顿也是活该！”
不是亲戚家的孩子吗，怎能这般对待？
无咎狐疑了片刻，脸上神色如旧，不再劝说，走到包裹前，掏出两个桃子递了过去，随意道：“且充饥一二……”
杏儿与枣儿畏畏缩缩，神色迟疑。
廖财并不过问，而不屑之色更浓。与其看来，今日遇到的就是一个食不果腹的穷书生。已然自身不保，却还要四处游学，真是寒酸且可笑！
无咎却是将桃子直接塞了过去，埋怨道：“莫非嫌弃……”
有口吃的就不错了，又怎敢嫌弃。杏儿用胳膊肘儿碰了碰身边的枣儿，随即双双抓起桃子吃了起来，并悄悄打量着无咎，眼光中暗含感激。
廖财也算是难得大度一回，趁机端着酒杯起身走来，示意道：“既然相见有缘，岂能不共饮一杯！”
无咎正看着两个孩子吃东西，闻声转过身来，却听“啪”的一声脆响，接着便是廖财在惊呼：“哎呀，我的玉杯……”
原来是在转身的时候而一不小心碰碎了酒杯，适才根本没有提防啊！
无咎看着地上的酒杯碎屑，意外道：“廖兄，我说了不善饮酒……”
廖财兀自惋惜道：“先生既不领情，又何必成心摔我玉杯？要知道此乃南陵美玉精制而成，为我此番外出购得，一只便价值百金……”
谁要成心摔你的玉杯，还价值百金？我说了不善饮酒，还如此这般，真应了那句话，无事献殷勤，非奸即盗！
无咎瞠目诧然：“廖兄，有话说清楚啊……”
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