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他的语气已近乎无礼。不过老者并未动怒，他伸出一根指头，朝东北方向点了点——那边是宫城的所在：“我没说置之不理，但公然搜捕绝不可行，可不能给那一位添麻烦哪。”
一听到老者提及“那一位”，年少者眼神黯淡了一下。他沉吟片刻，旋即又爆出更炽烈的火光：“既然贺监认为台面上动不得，那我若是只调遣少量精锐，暗中擒贼呢？”
对于这个建议，老者捋着胡须，似乎游移不决。
崔器一听得此言，突然昂起头来大声道：“崔器自知犯下大错，不求宽宥，只求能手刃仇敌，为阿兄复仇！”今日之败，他连连犯错，若不打出血亲复仇的旗号将功折罪，只怕下场堪忧。
可年少者和老人同时摇摇头。
长安住着近百万居民，汉胡百官诸教九流，各种势力交错纠葛，是一个明暗相间的复杂旋涡。崔器半年前才到长安任职，上阵杀敌没问题，指望他在城中穿梭寻人，就不太现实了。
靖安司汇聚了各处的精英，有精通市易钱粮的能员老吏、有过目不忘的主事文书、有凶悍武勇的战兵，甚至还有一批深谙胡情的胡人属员——现在唯独缺少一条能游走于长安暗处、嗅觉敏锐的老猎犬。
本来他们有一个最适合的人选，就是崔器的哥哥崔六郎，可惜他已经殉职。崔器知道长官在惋惜什么，他双目一红，一拳砸在地上，竟砸得砖块微微裂开一道细隙。
沉默片刻，老人拿起旁案上的幞头，端正戴好，又把算袋、手巾系在腰间。年少者一愣，忙问贺监是要去哪里。老人叹道：“宫里对突厥狼卫非常重视，今天的事瞒不了多久。我进宫一趟试着拖延几个时辰，在这期间，长源你最好想出应对之策，弥补先前的错误，否则……”老人白眉一垂，没有说出口。
年少者肩膀微垂，暗自松了一口气，同时又心生鄙夷。这个老家伙滑不溜的，一见事情办砸，就找理由离开，不肯承担任何定策的责任——他这一走也好，省得自己束手束脚。
现在一刻值千金，他可没太多时间耗在对付自己人这件事上。
年少者把老人送至照壁，然后回转殿内，神情明显轻松不少。他严厉地看了仍跪在阶下的崔器一眼，袍袖一拂：“非常之时，惩戒暂且押后。接下来你不可再有分毫懈怠！”
崔器面容一肃，拱手退下。他知道，那位姓贺的老头子只是挂名，真正掌管靖安司和自己性命的，是眼前这位叫李泌的年轻人。别看这位上官年纪轻轻，手段着实犀利，杀伐果决，整个靖安司都被他调教得服服帖帖。
处置完了崔器，李泌用力敲了敲案角，把各部主事都叫过来：“你们现在好好想想，有什么合适的人选可以取代崔六郎？——记住，我要最好的。”
殿中主事个个陷入沉思，没一个吭声。距离灯会只有四个时辰，在这之前要找到曹破延，近乎是不可能完成的任务。这差事做得好，未必有好处；做得差了，搞不好就成了替罪羊，连推荐人都要倒霉。
李泌看见部下们畏畏缩缩，正要开口训斥，忽然目光一凝，看到那个目力有恙的徐主事犹犹豫豫抬起了手。他知道此人叫徐宾，本来在户部做书令史，记性奇佳，阅卷过目不忘，所以被调来靖安司担任主事，就是略有口吃。李泌下巴一抬，示意他说话。
徐主事犹豫了一下，开口道：“哎哎……在下倒有一个人选，不知是否合您的意。”
“讲！”
“他是我的一位朋友，叫……哎哎，叫张小敬。从前在安西都护府军中做一个什长，后来叙功调回长安，在万年县担任不良帅已有九年。我想或许合李司丞之意……”
“哦？”李泌眼神一眯。
这份履历说来简单，细琢磨可是不一般。不良帅乃是捕贼县尉的副手，流外官里的顶阶吏职，分管捕盗治安诸事。一个都护府的小小什长，居然能当上一县之不良帅，已是十分难得，更何况这不是一般的县，是万年县。
长安分成东、西两县，西边为长安县，东边为万年县。这万年县在天子脚下，王公贵族多居于此，关系盘根错节，此人居然能稳稳做了九年，李泌忽然产生了点兴趣。
“他人现在何处？”
“哎哎……他去年犯了事，如今身在长安县狱中，已是待决之身。”徐宾斟酌着字词。周围的人窃窃私语，徐主事是不是糊涂了，怎么推荐了一个囚犯来？还是个死囚？这不是触上司霉头吗？
谁知李泌却面无表情：“我要的不是圣人，是能人——这个人是不是最好的？”
徐宾连忙提高了声音：“长安之内，缉事捕盗无出其右。”
一枚银鱼袋从半空划过，徐宾慌忙伸手去接，差一点没接住。李泌道：“用我的马去接。两刻之内，我要在这里见到那个人。”
徐宾愣了一下，才听懂长官的意思。他先把银鱼袋系在腰间，又觉得不合适，连忙解下来捧在手里，匆匆忙忙跑出殿外。
李泌环顾四周，发现其他人都抻着脖子往外看，不由得发怒道：“你们还闲在那里看什么？马上去给我查！东西二市的过所市状、城门监的检录、各处街铺的讯报，都给我彻查一遍，快！”
靖安司的官吏赶紧纷纷回到自己位子，埋头开始工作，殿内又陷入忙碌。李泌从身旁婢女处接过一条开水烫过的缠花锦帕，用力在脸上搓了搓，忽然又想起来什么，开口道：“姚汝能，你去京兆府一趟，把张小敬的注色经历调过来。”
一个年轻小吏立刻起身，飞奔而出。
李泌把外袍胸襟扯开，将双臂撑在沙盘旁边，身子前倾，继续俯瞰着长安城的沙盘。他的犀利眼神扫视着每一栋建筑，似乎想用目光将那头狼生生剜出来。
殿角的铜漏，水滴仍在从容不迫地滴下。无论世事如何急迫，它从来都不曾改变。
沙漠，废墟，还有浓烈的血腥味道。
无数黑骑在远处来回驰骋。远处长河之上，一轮浑圆的血色落日；孤城城中，狼烟正直直刺向昏黄的天空。
他费力地直起身来，愤怒地大声示警。可城垣周围是层层叠叠的尸山，没有一个人站起来回应他的呼唤。唯有一面残破不堪的龙旗耷拉在城头，旗杆歪歪斜斜，几乎要断裂中折。
咚咚咚，敌人进攻的鼙鼓响起，骨箭如飞蝗密集。这一次，只有他一个人面对……
张小敬猛然醒来，才意识到自己并不在西域，而是在长安县的死牢之内。枷锁牢牢锁着自己的脖颈和双手，连从梦中惊醒都动弹不得。
梦里那战鼓的咚咚声，原来是有人在用鞭柄敲打木槛。他抬起眼皮，看到牢门前站着两个人，一个是死牢的节级；还有一个人狭面短眉，下颌五缕乱糟糟的长髯，眼神关切。
“徐宾徐友德？”张小敬微微一愣，旋即笑道，“想不到最后来送行的，居然是你。”言语之间，竟听不出丝毫临刑前的失魂落魄。
徐宾知道他误会了，可也不好解释，冲节级拱手道：“麻烦请开牢门，卸枷锁。”节级鼓着两只略凸的眼睛，像是一只不甘心的癞蛤蟆。可当他扫过徐宾右手捏着的银鱼袋，又退缩了，只得掏出钥匙，哗啦一声解开牢锁，让两个牢头去卸枷。
两个牢头战战兢兢，似乎对张小敬很敬畏，紧张到怎么也拆不开枷锁。张小敬冷哼一声：“笨蛋，这是三扭蛇锁，拇指得从下面扳，中间使劲。”牢头遵其指示，咔嚓一声，枷锁终于裂成两块。两人各执一块，惶急站开。张小敬用余光扫了一眼节级。后者打了个哆嗦，赶紧避开眼神。
张小敬身材不高，但结实得像块泰山磐石，额头微凸，下有两道短黑醒目的蚕眉。他晃动发酸的手腕，环顾左右，大声道：“酒食在哪里？县里置办断头酒，成例是五百钱，你们可不要克扣。”
周围的人避之如瘟疫，都不去搭话。徐宾弯腰进入牢里，搀住他的胳膊，低声道：“有人要见你……”
“嗯？”
张小敬一脸诧异。原来徐宾不是来送终，竟是来捞人的？可他一个好好先生，哪儿来的神通从死牢里救人？
徐宾没有过多解释，只是催促节级赶紧办手续。很快胥吏送下来一份文书，要徐宾签字。张小敬一看那文书的侧封就知道，这不是赦免状，而是移调囚犯的文书，一般用于大理寺或刑部从县狱里提调犯人——这两处提调，可不会先给犯人除枷。
张小敬心中疑窦重重，不过此时还不是问话的时候，他保持着沉默。
徐宾龙飞凤舞地签下自己的名字，然后一干人等离开阴暗的死牢，回到地面。阳光从入口照射进来，在最后几级台阶形成鲜明的光暗对比。张小敬踏上最后一级台阶，忽然停住脚步，脸上浮现几许感慨。
这一阶，是阴阳分割的界限。他本有向死之心，可没想到从鬼门关前转了一圈，莫名其妙地又回来了。
接下来是吉是凶，还不知道，但好歹多看了一眼阳光，已经值了！
张小敬旁若无人地走向一口水井，这多少有点不合规矩，但周围的囚卒都远远站开，无人呵喝。张小敬铁钳般的双手交替拽着井绳，很快打上一桶带着冰碴的井水。他高举水桶兜头一激，冰水浇在头上，让他打了个惬意的冷战，一扫地牢里的污秽和萎靡。
张小敬搁下水桶，高高仰起了头，冰水顺着发绺滴下去，隐隐从身上散发出凌厉的气势。此时日头正炽，金黄色的阳光洒下来，照在他的左眼窝里。那里早已没有眼珠，只有一道极深的老旧刀疤，在阳光下分外凶悍。
“朗朗乾坤，别来无恙。”
他举起拳头，向天空用力一挥。那一刹那光影摇动，刀砍斧凿般的侧脸有如金刚一般狰狞。
办妥了提调手续，徐宾带着张小敬匆匆出了长安县公廨。徐宾心急如焚，连囚服都来不及让他更换。公廨前的拴马石前有两匹凉州骠骑，骏马额头前有一条醒目的玳瑁带抹额，这意味着两匹坐骑可以驰行于任何一条大街上，甚至包括朱雀大街上的御道，不必受《仪制令》的限制。
两人各自跨上一匹，张小敬问道：“去哪儿？”徐宾答道：“哎哎，咱们回光德坊的靖安司。”他看了一眼牙门前的日晷：“得尽快赶到，嗯，得赶快，得跑一刻半呢。”
“一刻之内准到。”张小敬用无名指扫了扫马耳，马匹的灵敏反应让他很满意。
长安外郭以朱雀大街为分隔，东归万年县管辖，西归长安县管辖，是以长安县的监狱位于西城的永达坊，去光德坊的话，得先朝西穿过三条大街，再北上四个街口，全程得有十来里路。想在一刻内赶到，必须得策马狂奔，不得有半点耽搁。
两人扬鞭驰上大街，飞奔而去。两匹高头大马汹汹上路，街面上无论行人还是肩舆都纷纷避让，唯恐冲撞。徐宾的骑术明显不及张小敬，他整个人几乎伏在马背上，双手死死抓住缰绳，颇为狼狈。
张小敬放缓一点速度，与徐宾平齐，独眼乜斜：“友德兄，到底是怎么回事？”
徐宾勉强控制住骑姿，喘了口气，这才开口道：“捞你出来的，是靖安司。”
“靖安司？”张小敬略感诧异，他精熟长安官府体制，却从来没听过这个名字。
徐宾解释道：“戡乱平镇曰靖，四方无事曰安，靖安司是朝廷新立的官署，统摄整个西都的贼事策防——这都是你进去之后的事了——他们如今正征辟贤才，所以我荐举了你。”
张小敬蚕眉一挑。负责长安城治安的有金吾卫的街使，有御史台的巡使，有长安、万年两县的捕贼尉，这得是什么样的“贼”，逼着朝廷要另外成立一个新署来应付？
徐宾继续道：“主管靖安司的叫李泌，字长源。他以待诏翰林知靖安司丞。正是李司丞要见你。”
张小敬“嘶”了一声，疑窦更增，这就更加反常了。靖安司的职责是“贼事策防”，庶务必然繁剧。让待诏翰林这种闲散清要的文官来管抓贼？这不是胡闹吗？
张小敬在脑子里搜索了一下名字，忽然想起来了：“莫非……是那个说棋的神童？”
徐宾别有深意地点点头。
开元十三年，有个叫李泌的七岁神童入宫朝觐。天子正在和中书令张说弈棋。天子令张说、李泌二人以“方圆动静”为题吟棋。张说写的是：“方如棋局，圆如棋子。动如棋生，静如棋死。”而李泌则开口说道：“方如行义，圆如用智。动如逞才，静如遂意。”大得天子赞赏，送其入东宫陪太子读书。
现在算起来，李泌已是二十六岁，正是雄心勃勃崭露头角之时。靖安司丞位卑而权重，可以积累庶务资历，正是个完美的晋身之阶。想到这里，张小敬用小拇指刮了刮左眼窝，嘿嘿一笑：“李司丞如此求贤若渴，看来靖安司是惹下了大麻烦吧？”他说起话来，总带着淡淡的嘲讽味道。
徐宾有些尴尬地把视线转开，他这个朋友的眼光太毒，可讲话又太直，这两个特点结合在一起，可真叫人受不了。
“抱歉，这个我还不能说。哎哎……等会儿李司丞会跟你讲。”
张小敬哈哈一笑：“好，不问了。什么事情都无所谓，再惨还能惨过被杀头吗？”
徐宾的视线投向前方，脸色凝重：“这个……哎哎，真不好说。”
就在两人朝着靖安司奔驰的同时，曹破延刚刚爬上陡峭的漕渠堤岸。岸边恰好立有一块高逾二丈的青石路碑，上书“永安北渠”四字。他手脚并用奔到石碑旁，背靠着碑面坐下，脸色煞白，喘息不已。
他左边的肘部一直弯曲着，关节处露出一截黝黑的钢弩箭尾，袖管隐有血迹。他很幸运，如果上面装了箭头，只怕整条胳膊就废了。
忽然，曹破延的耳朵一动，他迅速伏低身子，用石碑遮挡住身形。在不远处的大路上，一队金吾卫街使的巡队隆隆开了过来。这条路上的行人车马特别多，动辄拥堵不堪。巡队不得不大声呵斥，才能分开一条路——在这种情况下，几乎没人会去注意河渠旁的动静。
等到巡队远离，曹破延才用右手捂住左肘，缓缓起身。他环顾四周，正要迈步出去，突然目光一凛。远处有一个人离开大道，迈过排水沟，正晃晃悠悠朝石碑这边走来。