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有荀彧治理陈留郡，有曹昂、吴越守卫陈留，曹操就可以大胆地向外扩张地盘了，首当其冲的就是自己当年辞官不做的东郡。
东郡在陈留郡北边，相邻，曹操对东郡的官吏、地形、资源比较熟悉，所以想先拿东郡练练兵，扩张一下自己的地盘。
此时曹操根据地周边的形势：
南边有袁术占据长江以北的荆州，已经占据了豫州的颍川郡和汝南郡，大有把整个豫州拿下来的态势。
东边有兖州牧刘岱，自己已经抢占了他的陈留郡，他也没有责问，估计过不了多久，他就会代天子任命自己为陈留太守，那就恭敬不如从命了！刘岱的东边，有青州泛滥的黄巾军，还有徐州牧陶谦。
北边是冀州牧韩馥和渤海太守袁绍。韩馥此时的兵力比袁绍的略强，但袁绍的声望较高，实力增长快。袁绍与韩馥，就像曹操与刘岱一样，都是抢占别人的地盘，别人不敢吱声。冀州的北面是幽州的公孙瓒，冀州的西面是并州的张扬，其兵力与财力都较弱，只有靠中央资助。
西边是洛阳京城周边的司州，也就是董卓控制的地区。当然，董卓的西凉军还没有大量入驻洛阳，董卓还不敢踏出京城半步，只是在政治上吆喝。洛阳的西面，那就是董卓完全控制的长安了，再往西，就是韩遂、马腾的地盘。
此时的曹操准备先蚕食兖州，再南下和袁术一较高下，把豫州和南阳抢到手，拥有两个州或者三个州的实力，才能和袁绍抗衡。当然，在扩张期间，一定要给袁绍俯首称臣，要结盟袁绍，或者说依靠和支持袁绍。袁绍这支只会越来越强的队伍，肯定得是自己争霸初期的盟友，否则，自己很难保证能在这乱世活下去。
此时的袁绍，已经发布了讨伐董卓的倡议，众多诸侯都派使者前去联络，同意参加讨董联盟。十三路诸侯准备合兵，统一指挥，向西讨伐董卓。已经闹得沸沸扬扬。
曹操这些日子忙着起兵，没有出来带头，毕竞十三路诸侯里，袁绍声望最高。
曹操知道，讨伐董卓这件事也不是袁绍第一个发起的，是东郡太守桥瑁想投靠袁绍所引发的。桥瑁伪造京城文书，发檄文传至各镇诸侯邀请大家一齐讨伐董卓，又请袁绍带头。
令曹操担心的是桥瑁派使者请求袁绍出面做号召，有投靠袁绍的迹象。假如他投靠了袁绍，那么东郡就成了袁绍的土地，东郡可是自己眼前的肉，决不能眼睁睁地看着吃进袁绍嘴里。
曹操连忙命荀彧写了两封书信：
第一封是给兖州牧刘岱的。书信中说了刘岱的手下桥瑁想背叛刘岱，曹操主动请求发兵讨伐。还有，曹操占据陈留实属不得已，为了讨伐董卓，他不得已为之。在信中，曹操答应刘岱，替他抵御南边的袁术和西边的董卓，占领了他的地盘还是要替他做事。
刘岱看了此信已经是无可奈何，曹操已经在发出书信的时刻起兵征讨东郡的桥瑁；而且，曹操在陈留建立自己的官僚体系，信中不谈交税和壮丁的事情；还在陈留驻扎了大量的军队，任谁也不敢贸然前去问责，只得同意。
第二封信是给袁绍的。书信中说，曹操见袁绍离开京城，外出募兵对抗董卓，自己也觉得应该跟着袁绍学习，所以就逃了出来，经过千辛万苦，终于回到陈留起兵。如今已有上万兵马，愿意听从袁绍的号令，齐心讨伐董卓。
曹操还说了，讨伐董卓成功后，希望能得到袁绍的照顾，进京在天子的面前给他某个好差事，曹操愿意奉袁绍为永远的兄长。
信的末尾还说了，曹操准备马上讨伐东郡太守桥瑁，他假借三公之名发假消息，还制作假的玉玺，如此大逆不道，该诛灭。
袁绍看了曹操的书信之后，非常高兴，因为他也有和曹操联盟的意思，假如没有曹操和他联盟，南方的袁术、刘岱等人会分散他很多兵力，有可能提前让他灭亡。他和曹操联盟之后，两人背靠背，一人在黄河以北发展，一人在黄河以南发展，会省掉很多事。
但是，袁绍还是有顾虑。曹操这个不被看好的角色，居然走到了今天，而且还有上万兵马了，自己也才三万多，会不会成为自己以后的对手呢?只是自己现在的声望比曹操高，每天都有很多人前来投靠，自己现在也是讨董联盟的核心，很可能就是盟主。
袁绍还不满曹操进攻对自己示好的桥瑁，但是曹操发出书信时，已经出兵，桥瑁手下只有3000兵马，自然不是曹操的对手，恐怕自己看信之时，桥瑁的人头已经落地。
此时的袁术，已经拥有6万兵马，大部分驻扎在汝南，他准备一举拿下豫州，让新投奔他的孙坚出任豫州牧。此时的袁术，比曹操、袁绍强大很多。
曹操有些害怕袁术的兵力，但是，袁术并未有攻取曹操的举动。曹操猜测，袁术很可能等平定豫州之后再攻击自己。而且再过一个月就是讨伐董卓的日期了，攻打曹操应该不是短时间能完成的事，而且打盟友也站不住脚。
曹操现在没有外部威胁，是进攻东郡桥瑁的最佳时机，他当然不会放过。在发出两封信以后，曹操的12000兵马向东郡开去。曹操命曹洪、夏侯惇、李典率领的6000骑兵星夜兼程，赶至东郡城下，自己率领六千步兵随后赶来。
6000骑兵趁夜色秘密接近东郡治所，夏侯惇、李典，各自领自己所属的骑兵向城墙靠近，曹洪则摆开防御的阵势，以防敌人突然袭击，做好夏侯惇和李典的坚实后盾。
夏侯惇进攻东门，他直接趁夜色赶至城楼下，等守城士兵发现时，一千弓骑兵进行五百人齐射，城楼上的守城士兵就损失大半，第二次齐射就所剩无几。等守城楼的士兵反应过来，100人的队伍已经只剩几十人。一千弓骑开始自由射击，没过几下，城楼上就没了动静。
另外一千人中，有数十人早已跳下马背，用翻墙钩子爬上城墙，因为对方的守城士兵几乎全被射死，所以基本上没有受到大型的抵抗，于是肯快便打开城门，把2000骑兵放进了城里。夏侯惇带着骑兵，直接进攻东郡太守府。
到太守府时，李典也攻破西门，率军来到。两人率军冲进府去，在床上活捉了桥瑁。
此时，桥瑁驻扎在城外的2000刀盾兵才听到城被攻破的消息，才赶来救援。驻守在城内的1000弓箭兵听到此消息，赶来太守府时，桥瑁已经被活捉。
曹洪见此情景，马上进城助威，大喊“投降不杀”，东郡的守军纷纷弃械投降。