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崇祯四年，六月的这一天，一道震撼的消息传到终南山根据地，而李自成此时不顾酷暑的炎热，正在与众人打篮球，打得那是个酣畅淋漓，直呼过瘾应，嗷嗷直叫。
“砰...！”
随着一记背后式旋转猛烈扣篮，双手松开篮筐，潇洒落地，李自成擦了擦额头上的大汉，挥手说道：“你们玩儿吧，李过现在这个时候回来，应该有什么紧急的事情找我。”
旋即，李自成没有任何的停留，不等众人回应，径直走出，向篮球场边缘而去，大踏步而行，显得很是漫不经心，与他刚刚所说的话，表现的却截然相反。
此刻，李过焦急的站在篮球场边缘，即便是最为酷爱的篮球运动在眼前，李过也没有了任何心思，看到叔叔向自己这边走过来，连忙迎了上去，两人刚一走在一起，就迫不及待的说道：“叔，不好了，各路起义军那边出大事了。身为盟主的王嘉胤被叛徒刺杀，形势很是不妙。”
“哦，王嘉胤死了。”李自成淡淡的应了一句，两人继续向前走，似乎想到什么，转而又问道：“那，其他各路起义军怎么样？也被曹文诏围歼了吗？”
“呃...”李过一愣，看到叔叔并不着急，虽然心中不解，但还是紧接着继续说道：“这个倒是没有。根据接到的最新消息，首领王嘉胤死过之后，各路起义军组成了三十六营，王自用被推选为新的盟主。舅爷高迎祥也是领袖之一，推称闯王。”
李自成轻轻点头，用毛巾擦了擦满身的汗水，就没有继续追问，而是淡淡地说道：“走，先到我的书房里去，然后再详细讲一下三十六营的情况，究竟是什么样的性质？”
“是，叔。”李过答应一声，就没有再说话，任他大汗淋漓，只是紧跟在李自成的身后，相错半个肩头，径直向一个山洞而去。
山洞中，石壁散发着丝丝凉气，抵消着翻滚而入的热浪，整个屋子里犹如装了空调一般，凉丝丝的，很是舒服，没有一点燥热之感。
此刻，李自成与李过叔侄两人相对而坐，前者猛饮一口凉菜，长舒一口气，这才缓缓问道：“过儿，将山西的各路起义军具体说一下吧。尤其是刚刚组成的三十六营，他们到底是什么情况？属于什么性质的组合？”
说话之间，李过将茶杯放置在一旁，闻听此言，当即说道：“叔，是这样的，去年年底的时候，王承胤东渡黄河，进入山西之后，一连打了几场胜仗，攻下好几座城池，兵力猛涨，扩充到五六万人。”
“然而，好景不长，就在今年的四月份，刚刚一场胜仗过后，王嘉胤就迫不及待的犒劳三军，喝得酩酊大醉。就在王嘉胤大醉之时，被他的妻弟张立位伙同同族兄弟王国忠暗害，死的真够冤的。”
“确实挺冤！一代枭雄，打得官军闻风丧胆，各路起义军的盟主，没有死在沙场之上，却遭到亲近之人暗害，王嘉胤也真够悲催的。”李自成点了点头，一脸深以为然的样子，随即又转移了话题：“对了，过儿，三十六营又是怎么回事儿？”
“叔，是这样的，王嘉胤死在了曹文诏的手上之后，后者就被封为了临洮总兵官。自从升任总兵一职，曹文诏携着胜利之势，想要一举平叛山西和陕西东北、东部以及东南的所有起义军。”
“由于王嘉胤突然身死，各路起义军内部震动非常，出现了短暂的混乱时期。短短两个多月的时间里，在曹文诏与陕西巡抚练国事以及各路总兵联合、相互策应之下，点灯子、李老柴、独行狼、一条龙、郝临庵先后战死，扫地王更是被斩首。不过，曹文诏他们也没有占到多大的便宜，副将张弘业、游击将领李明辅也相继战死。”
“因此，在这种情况，没有了王嘉胤的主持，面对官军的步步紧逼，形势非常危急之下，各路起义军组成了三十六营联盟，推举王自用为盟主。”
李过脸上的那一丝感慨早已经消失不见，变得很是平静。虽然讲述的平稳有余，但难以掩饰内心的焦虑，对各路起义军处境的担心。确切的说，是担心舅爷高迎祥以及婶婶高桂英，还有分为投缘的高一功。
相比于侄儿的焦急，李自成要淡然了多，眸光闪烁了两下，刚想要说什么，却见李过沉吟了片刻，就继续说道：“不过，这个三十六营并不团结，各个营之间相互独立，拥有各自的头领。只是名义上的联合，即便是身为盟主的王自用，也不一定能够调动这些头领。所以，三十六营多数情况下，都是各自为战。只有面临官军大规模的围剿，才会暂时联合在一起。”
“目前为止，根据袁宗第偷偷送回来的消息，整个陕西的起义军，十之八九都聚集在山西，加入了三十六营。因此，三十六营只是一个统称，代表着规模最大的三十六路起义军。”
......
随着李过的讲述，李自成的心中豁然，大概清楚了各路起义军在山西的情况。结合着其他的一些信息，陕西的官场变动，李自成更是对陕西、山西两地的形势有了一个清楚地认识。
杨鹤被罢官处置，洪承畴成功上位，担任新的三边总督。
李自成清楚的知道，一旦临洮总兵曹文诏、延绥总兵王承恩、榆林参政张福臻等人回归，从山西回到陕西。那么，洪承畴的手下就会多出好几位能征善战的总兵，兵力更是大涨。到那个时候，陕西就会成为起义军的禁地。
一旦有哪路起义军进入陕西，就会遭到重兵围剿，绝对是有死无生！
一念及此，李自成的心里终于出现了一丝波澜。如果形势照那样发展，别说建立新的根据地，能够维持现在的根据地规模，就已经不错了。
当然，这并不是说，以李家军目前的实力无法与官军对抗。而是因为，一旦各个根据地的李家军汇集在一起，与官军正面冲突，李自成的庞大实力就会暴露在天下，将会遭到官军的重兵围剿。
虽争得一时之利，却惹得个永无宁日，别再想偷偷发展根据地，原来的计划将会彻底被打乱。
这种结果，绝非李自成想要的。李自成所图谋的，所在意的，是闷声发大财，偷偷壮大起来。等到敌人发现之时，一切都已经晚了，李家军已然成了气候，任何个人，任何势力，哪怕是庞大的官军，也无法撼动李家军的地位。
那个时候，他李自成已经具备了图谋天下的实力，不仅是大明朝，还有东北的鞑子皇太极，都可以与其一较长短！
想着想着，李自成渐渐陷入深思之中，李过恍若没有察觉，依旧在侃侃而谈，自顾自的讲述各路起义军的情况。
“叔，王自用联合山西各路起义军，组成三十六营之后，兵力足有二十万之众。各个头领之中，若论名声和威望，除了王自用，就属罗汝才，就连舅爷高迎祥都稍逊一筹。”
“此人狡诈多谋，反复无常，有‘曹操’之别称。为人擅长逢迎，与各路起义军的头领相处的极为不错，人缘极好。像各路起义军之间出现了矛盾，多是此人出面调和......”
这时，李自成阴沉的神色忽然消失不见，眼前一亮，随即清醒了过来，打断了李过的讲话：“过儿，吩咐下去，告诉刘芳亮、田见秀、吴汝义等人，让他们放下手中的工作，将根据地里的军权交给其他人打理，各自率领两百人，到这里与咱们会合。一定要提醒他们，所有人都要穿得破破烂烂，越是显得窘困越好。”
“呃...”李过一愣，没有反应过来，下意识的问道：“叔，你这是要干什么？要有仗打了吗？”
李自成嘿嘿一笑，满含深意的说道：“如今的山西平阳府，风云际会，云集各路起义军，官军的大多数精锐更是在那一带，这么热闹的一场龙虎争斗盛会，怎么可以少了咱们李家军呢？”
闻听此言，李过面色一喜，转而化为忧色，不解地说道：“叔，您不是不知道，现在的平阳府水非常的深。别看各路起义军汇聚了二十几万人，显得人多势众。但，那都是假象。”
看到叔叔依旧在笑，不为所动，李过心里更加着急起来：“叔，咱们何必趟这条浑水呢？你也知道，别看起义军人多，兵力达到二十几万之众，即便官军只有几万人，但也不是对手。除了咱们李家军，一百人的官军撵几千人的起义军，几千官军追杀几万起义军的事情，时常发生。”
“何况，现在的各路起义军，比不了王嘉胤时期，内部争斗不断，很不团结。如此情形之下，凭着人多之势，攻打一些城池尚可。但与官军正面争锋，远不是对手。”
然而，李自成的脸上依旧挂着淡淡的笑，很是自信，摆了摆手，再次打断了李过，只是说道：“过儿，按我说的办。之所以做出这样的决定，肯定有我自己的打算和缘由。至于其中的缘由，你以后自会知道。好了，不说了，就照我说的去做吧。”
“好吧...”
李过无奈地答应了一句，随即转身离去，心里也知道，叔叔一再这样说，脸上那不容更改的神色，就是下了很大的决心，很难改变，刚走出两步，又被李自成叫住了。
“过儿，等一下。”
旋即，李过猛地停了下来，面露希冀之色，还以为对方改变了主意，然而，接下来的话语，彻底断了他的念头。
“对了，过儿，出去的时候，顺便让人将李长茂叫过来一下，离去之前，还有一些事情，需要向他交代一下，叮嘱一番。”
“好的，叔。”
李过离去了，李自成却坐在那里，眸子里闪烁着莫名的光芒，喃喃自语起来：“过儿，我何曾不知道此时前往平阳府、与各路起义军会合的危险，将会面临数万官军的重点围剿。可是，为了各个根据地的将来着想，能够顺利的继续发展壮大，只有如此放手一搏，才能让李家军在陕西拥有更大的发展空间。”
不久之后，李长茂来到山洞的这间放屋里，坐在李过刚才的位置。刚一坐定，就迫不及待的问道：“老大，你真的打算这样做，只身犯险，前往山西平阳府，与各路起义军会合？”
“李先生，看来过儿已经将所有的事情都告诉了你。”李自成并未立即回答，而是眉梢动了一下，得到对方肯定的回答，转而又说道：“那么，李先生，关于陕西和山西的形势，想必你应该也有所了解，应该也猜到在下之所以这么做的原因了吧？”
“嗯...只是猜到了大概，但不是很确定，还需要从老大你这里得到证实。”李长茂点了点头，话说到这里，适可而止，等待对方证实心中的猜测。
李自成也没有遮遮掩掩的打算，李长茂的话音刚落，当即就说出了自己之所以这样做的原因。
“李先生，即便是你不问，我也会告诉你。毕竟，我离去之后，后续的安排，还需要你去安排，支持各个根据地的安排，我才能放心的在山西应付官军。”
李自成停顿了一下，沉吟片刻，似乎是在思忖什么，又像是在组织语言，随后继续说道：“李先生，不用我解释的太多，你心里也清楚，各个根据地要想有更大的发展空间，李家军要想继续暗中做大，就必须将官军的主力牵制在其他的地方，无法回到陕西。只有如此，咱们李家军才能继续在陕西暗暗做大，不断发展新的根据地。”
李长茂深以为然的点点头，在李自成的注视之下，接话道：“不错，只有将官军的主力牵制在陕西以外，即便洪承畴有多大的能耐，野心再大，手下无兵无将，巧妇难为无米之炊，他也拿各个根据地不能怎么样？”
“对，李先生，我就是这个意思。之所以加入三十六营之中，与各路起义军汇合一处，就是将官军的主力牵制在山西和河南一带。让洪承畴抽不出兵力，对付各个根据地，从而防患于未然。”
说话之间，李自成的脸上流露出从未有过的凝重，李长茂更是说道：“老大，你尽管放心，我会在这段时间里，将各个根据地打理的井井有条，并不断发展壮大，以最短的时间，控制住整个陕西。”
将近两年的相处，李长茂已经完全明白了李自成的意图，这位老大不仅想在陕西暗中发展势力，还想将陕西打造成固若金汤的牢笼，牢牢地将其控制在手里，作为李家军争夺天下的大本营。
紧接着，两人没有再废话，开始商量起来，李自成离去之后，各个根据地未来发展的方向，如何步步蚕食陕西？将明廷在陕西的官府衙门架空，李家军成为真正的主人。