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这天傍晚,赏金猎人与少年如往常般并排坐在青鸦酒馆的柜台前,饮酒闲聊。
诺萨照例举起酒杯猛灌一口,随后开口说道:“裘德,我们可以开始体验赏金猎人的生活了。”
“开始?”裘德侧过身,有些疑惑地望着赏金猎人,“难道这两周我们没有在体验吗?”
诺萨凝视着正前方的酒柜,兀自摇头:“这些日常琐事,可不算赏金猎人的生活。”
“呃……那我们接下来要去做什么,特别的事情?”少年盯着赏金猎人手中那杯灰暗的鸡尾酒,在价目表上它被称作“暮霭”,诺萨对这种酒情有独钟。
“我接了份委托。”诺萨稍加摇晃杯中的浊酒,双目仍旧平视前方,他继而又补充道,“我们要到北境的雪落(Snowfell)去,杀一个人。”
“杀人?你不是说一般不接那类委托吗?”裘德回忆起诺萨当初的话语,有些怀疑地盯着赏金猎人。
继续摇晃杯中浊酒,诺萨再次摇头:“这次不同。此人名为莫德雷斯(Mordres),是位死灵法师。最近,他运用邪恶的死灵法术在北境为非作歹,唤醒古代的亡灵,祸害雪落的百姓。”
死灵法师,裘德此前只在传说故事中听说过他们的存在。据说这类人能够令亡者复生,剥夺生者的性命与灵魂,是灾祸的化身。
“原来是个罪行累累的混蛋。”少年顿时理解赏金猎人的理由,“决不能让他再祸害更多人。”
然而在裘德的印象里,死灵法师(Necromancer)与法师(Mage)是同等高度的存在,他们中强大的个体甚至能够操纵亡灵大军、摧毁一座王国。
不过诺萨是名老练的猎魔人,他这么厉害,接下这份委托,应该是有把握吧。
虽然如是说服自己,裘德还是有些犹疑地打量着赏金猎人。
“别用那种眼神看着我,”并未转首,诺萨亦能感受到少年的目光,“我知道你在担心些什么。这是我带你第一次完成委托,我自然有把握。”
“不过,”赏金猎人随即又补充道,“没有一项任务是绝对安全的。”
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裘德坐在马车末尾,遥望着天际的落日。
夕阳正收敛最后的余晖,黑暗正自东方逐渐侵蚀天幕。
自秋分以来,白昼愈渐短暂,夜晚愈渐漫长,越往北这种现象便越明显。
据说在王国中境的最北方有一座被称作“永夜堡(Nighthold)”的城堡,在冬季的某些时日,长夜将永久驻留在那里,全天不见日光。
仅凭听闻与想象少年便感觉十分可怖:在寒冷而漫长的黑夜中,人们要如何生活?
北地果然不适合人类居住,自从踏足白河苔原后,裘德对此深有体悟。
眼下的日期仍是神月13日,西境尚为凉爽的秋季,而在北境,寒霜已然遍布天空与原野。
白河(The_White_River)作为纵贯苔原的内陆河,据说便得名自结冰期覆雪时的纯白景色,好在目前仍未到冰雪封河的时节。
据说长久以来北地都未曾有人类定居,这里的原住民被称为索丹人(Soldat),他们高大而强壮,以渔猎采集为生。自梅伦特森林、横跨白河苔原、至北岭一带都有索丹人分布,他们基于氏族与信仰组成部落。
前往雪落的旅途期间,裘德特地阅读了斯坦修老师的笔记中有关索丹人的部分。这些颇为原始的野人信仰四位伟大的动物神灵,分别是熊灵安索尔(Ansor)、狼灵凯西斯(Krasis)、豹灵班萨雷(Ban'Thaory)与枭灵辛赛罗斯(Zin'Siroth)。
在索丹人最古老的传说中,索丹人的先祖寻龙者刚纳(Gagner,the_Dragon_Chaser)曾与四位传奇的动物神灵:冬熊安索克、冰狼凯西斯、雪豹班萨雷和寒枭辛赛罗斯一同击败肆虐的邪恶白龙赫铎拉斯(Hers),拯救北地所有生灵。从那时起,这四位伟大的动物神灵便许下诺言,将永久庇护索丹人。
少年原本不太相信这些显得夸张的神话故事,然而它们被记载在斯坦修老师的笔记中,大抵上古时代诚然有这些事情发生,于是裘德便也勉强接受。
相较于索丹人的传说,北境流亡者作为当前时代的故事,显得更为真实。
老师的笔记中并未记载这些就发生在近十年内的事情,不过裘德对此略有耳闻。
小时候他便知道:由于时局动荡,西境部分居民流离失所,为躲避战祸他们毅然踏上北方白河苔原青黄的土地。
前阵子在兰伦斯时,少年听说了更多关于北境流亡者的情况。
当第一批移民踏上这片冰冷的冻土时,凛冬的严寒包围了他们。西境的小麦无法于此种植,他们缺乏食物、缺乏御寒的衣物、缺乏建造房屋的材料……北境流亡者们几乎一无所有,步履维艰。
然而他们很快发现一种神奇的天然作物——北风棉。北地的物产不仅于此,移民们还在这里发现耐寒的冬麦、丰富的月光铁[1]矿脉与优质的石料。
后来,当王国的使节来到这片酷寒的苔原时,他们惊讶地发现那些移民并未冻死,而是建起蔚为壮观的雪落城。
北风棉很快传入南方得到推广,白河苔原亦并入王国的领土。那批移民的领袖,斯塔德迈尔·渥伦西斯(Stradmire_Voluncis)受封边境侯爵,成为雪落的第一任领主。
而眼下裘德与诺萨便是受雪落侯爵之委托,前往其领地消灭作恶已久的死灵法师莫德雷斯。
正当少年回顾北境的这些信息时,落日已完全沉入西方的地平线下,晴朗的夜空中群星璀璨。
今夜月光黯淡,裘德仰望着南方天空,尝试寻找传说中的“秋季四边形”,却无功而返。
据说星空历时人们均能辨识四时的星空,然而如今大抵只有那些占星师能够做到吧。
不过随便看看也挺有意思,裘德继续观察夜空,等待车队停下扎营。
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[1]月光铁(Moonlight_Iron):即陨铁,产出主要集中在高纬度地区(如北境),纯净的天然铁,能够打造性能优异的工具、武器与铠甲。具有一定程度的导魔性,可加工为月钢(Lunar_Steel)但现今极少有人仍掌握这门技艺。