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传说黄帝的先祖是有熊氏。有熊部落的首领少典与他的妻子附宝的感情十分融洽，做什么都要在一起。有一天，他们到姬水去游玩，天快黑的时候，突然阴云密布，轰隆隆的雷声响彻四野，银蛇般的闪电刺破夜空的黑暗。突然，一个霹震就在他们头顶炸响。附宝觉得有一种奇怪的感觉控制了她。回家之后，她怀孕了。消息传开，族里的人们纷纷议论说："不得了！附宝因感应了上天而怀孕，这孩子一定是天神转世"。
附宝生下了一个虎头虎脑的男孩，他就是中华始祖黄帝。这孩子很聪明，长大后他的本领也很大。他发明了车船，便利人们出行;盖起了房屋，让人们脱离了"构巢而居";发明了衣服，使人们不在受寒暑的侵扰；还懂得音律，创造了文字、算法，这些都给人们的生活带来很大的变化。部落里的人们便把他推举为首领，因为他长在姬水，便以姬为姓；又因为他居住在轩辕之丘，以此为名，所以后人也称他为轩辕氏;又由于他在有熊部落，故亦称他为有熊氏。
轩辕长大以后，当了部落首领，凭他出色的能力、绝顶的聪明，很快就便有熊氏部落强大起来。轩辕觉得在姬水之畔再住上去，会影响部落的发展，便率领本部落的人们，几经艰辛到了涿鹿（今河北北部）准备在这里长期居住下去。
烈山氏部落当时生活在这一地区，烈山氏部落的首领就是后来的炎帝（姜姓，因以火德王，故称炎帝）轩辕的到来引起了炎帝的不安，双方为争夺这一地方展开了激烈的战斗，最后轩辕在阪泉打败了炎帝。炎帝同意把两个部落合并，炎黄部落的首领由轩辕担任，以代神农氏，又因有土德之瑞，轩辕故号黄帝；而炎帝自己呢，则担任了副首领。这个炎黄部落就是中华民族最早的雏形，后来中国人常称自己是炎黄子孙，就是由此而来的。
炎黄两个部落合并以后，天下太平，风调雨顺，人们过着安居乐业的生活。正当炎黄部落联盟不断发展的时候，九黎族的首领蚩尤带着人来攻打炎黄部落。传说蚩尤共有兄弟八十一人，个个是兽身人首，铜头铁额，是吃沙子、石头长大的。黄帝率领部落人马奋起反击，在涿鹿之野，两兵相接，这场恶战在古书《山海经》中有生动的描写。
战斗开始，黄帝派出应龙衣冀洲与黄尤接战，用水攻的办法来攻量尤。萤尤去请了风神叫风伯，雨神叫雨师来助战，风伯、雨师刮大风，降暴雨来反攻黄帝；黄帝召来旱神一女魃，女魃能收风息雨，她所到之处云收雨停，蚩尤这一战失败了。
蚩尤见未能取，稍争怒顿又来进攻，他放出浓雾，围困黄帝部落，浓雾使得黄帝的人马互相不见，走路都分不清方向，更别说打仗了。
聪明的黄帝突然想到，天上的北斗星是固定在一个方向的，于是受到启发，派人制造了二辆双轮木车上，车上站立着一位手臂前指的木人，任凭车子东转西走，木人的手指永远指向南方。正是靠这一伟大发明，黄帝的兵众才辨识了方向，杀出了重围。蚩尤的攻势，最终又被瓦解了。
黄帝为了彻底打败蚩尤，让人训练了一批凶猛的野兽，派人制做了一面巨大的战鼓，发动了和蚩尤的决战。战斗开始了，黄帝擂起战鼓，雷鸣般的鼓声，在战场上空轰响，黄帝军队士气大振，野兽被士兵们赶着，高声吼叫着冲向敌人。蚩尤的军队被这震耳的"雷声"和狂吼的兽群吓呆了，一下子溃不成军，落荒而逃。在战斗中，黄帝抓住了蚩尤，把他处死了，蚩尤的九黎部族全都并人了炎黄部落。从此，黄帝成了中原地区(指黄河中下游一带)各部落共同拥护的首领。
这个故事是我国民族社会之间相互斗争的反映，远古时期各部落之间是有利害冲突的，为了争夺生存空间还发生过战争。中华民族的形成和发展是在部族和部族的斗争中，而渐渐完成的。
共工怒触不周山
"五帝"指的是黄帝和他以后的颛顼、帝喾、尧、舜这五个部落联盟领袖，他们被古代的历史学家尊称为"五帝"。
据传说，颛顼是黄帝的孙子，号高阳氏，居子帝五（今河南濮阳附近）。他聪明敏慧，有智谋，在民众中有很高的威信。他统治的地盘也大了很多，北到现在的河北一带，南到南岭以南，西到现在的甘肃一带，东到东海中的一些岛屿，都是他统治的地城。古代历史书上描写说，倾项视察所到之处，都受到部落民众的热情接待。
但是颛顼也办过不合情理的事情。有这么一条律令就是他定的:规定妇女在路上和男子相遇，必须避让一旁;如果不这样做，就被拉到十字路口打一顿。这条法律虽然是传说，但是说明了在颛顼那个时期，由于生产方式的变化，男子成了氏族中的主导力量，妇女的地位己经低于男子，父系氏族社会过取代了母系氏族社会，男子在社会上的权威已经确立。
与颛顼同时，有个部落领袖，叫做共工氏。传说他是二人首蛇身，长着满头的赤发，他的坐骑是两条龙。
据说共工氏姓姜，是炎帝的后代。他的部落在现在今天的河南北部。他对农耕很重视，尤其对水利工作更是抓紧，发明了筑堤蓄水的办法。那个时候，人类主要从事农业生产，水的利用是至关重要的。共工氏是神农氏以后，又一个为发展农业生产做出过贡献的人。
共工有个儿子叫后土，对农业也很精通。他们为了发展农业生产，把水利的事办好，就一起考察了部落的土地情况，发现有的地方地势太高，田地浇水很费力;有的地方地势太低，容易被淹。由于这些原因，非常不利于农业生产。因此共工氏制订了一个计划，把土地的高处的土运去垫高低地，认为挖下洼地垫高可以扩大耕种面积，高地去平，利于水利灌溉，对发展农业生产大有好处。
颛顼部不赞成共工氏的做法。颛顼认为，在部族中至高无上的权威是自己，整个部族应当只听从他一个人的号令，共工氏是不能自作主张的。他用这样做会让上天发怒为理由，反对共工氏实行他的计划。于是，颛顼与共工氏之间发生了一场十分激烈的斗争，表面上是对治土、治水的争论，实际上是对部族领导权的争夺。
要说这两个人比起来，力气上，共工氏要强;论机智，他却不如颛顼。颛顼利用鬼神的说法，煽动部落民众，叫他们不要相信共工氏。当时的人对自然知识缺少了解，对鬼神之事都极为相信，不少人上了颛顼的当，认为共工氏一平整土地，真的会触怒鬼神，引来灾难，因此颛顼得到了多数民众的支持。
共工氏不能得到民众的理解和支持，但他坚信自己的计划是正确的，坚决不肯妥协。为了天下人民的利益，他决心不惜牺牲自己，用生命去殉自己的事业。他来到不周山(今昆仑山)，想把不周山的峰顶撞下来，来表示自己的坚强决心。
共工氏驾起飞龙，来到半空，猛地一下撞向不周山。雾时间，一声震天巨响，只见不周山被共工氏猛然一撞，立即拦腰折断，整个山体轰隆隆地崩塌下来。天地之间发生巨变，天空中，日月星辰都变了位置;大地上，山川移动，河川变流。原来这不周山是天地之间的支柱，天柱折断了，使得系着大地的绳子也崩断了，只见大地向东南方向塌陷。天空向西北方向倾倒。因为天空向西北方向倾倒，日月星辰就每天都从东边升起，向西边降落;因为大地向东南塌陷，大江大河的水就都奔腾向东，流入东边的大海里去了。
共工氏英勇的行为得到了人们的尊敬。在他死后，人们奉他为水师(司水利之神)，他的儿子后土也被人们奉为社神(即土地神)，后来人们发誓时说"苍天后土在上"，就谈的是他，由此可见人们对他们的敬重。
关于共工氏和颛顼争夺帝位，怒撞不周山的传说，已经流传了两千多年。前边讲的儿个神话，说明在那时我们的祖先尚不知如何解释各种各样的自然现象，不了解和掌握自然规律，因此在自然面前是那样的无力，因此把各种疑惑归之于神的存在，自然之力被形象化，人格化。所以创造了神话传说，歌颂心目中的英雄，也就塑造出了神话中盘古、女娲、黄帝等等传奇人物来。
至于传说中的共工氏，当然并不一定实有其事，然而他那种勇敢、坚强，愿意牺牲自己来改造山河的大无畏精神，是值得我们钦佩的。尽管前边所讲的神话和传说是后人的臆想和艺术加工，但在反映原始社会的某些方面，在一定程度上接近历史的真实，象部落首领的被神化，就反映了原来是服务于部落的首领转化成了高踞于社会之上的权力。原始社会也就开始有了阶段的分化。
尧择贤禅位于舜
颛顼做了七十八年的首领，到九十一岁的时候去世。帝喾接替了他的地位。帝喾是黄帝曾孙、玄嚣之孙、蛟极之子，因为他最初兴起于辛(今陕西邵阳县附近)，故又称为高辛氏。他从十五岁起就辅佐颛顼，积累了丰富的政治经验，在三十多岁时接了颛顼的班。帝喾为人大公无私，能明察善恶。他在位的时候极得民心，因为他以身作则，很公正地办理部落的事情。帝喾在位七十年，到一百零五岁那年去世。他的儿子挚接替了他。挚因为只贪图享受对部落的事不认真用心办理，九年以后被废黜，尧被推荐为部落联盟的领袖。
尧姓伊祁，名放勋，号陶唐氏，简称唐尧，古书上说尧很善于治理天下。他命令羲、和两个人加时令官掌管按天地时令耕作之来，派羲仲、羲叔、和仲、和叔分别掌管东、南、西、北四方。他还制订了历法，规定二年为三百六十五日，分春、夏、秋、冬四个季节，使农牧业、渔猎业都能根据自然规律进行。
尧从十六岁开始治理天下，在位七十年。到八十六岁那年，他觉得自己年寿己高，体力和精力都不够用了，想要找一个人来接替。他向各地发出公告，号召人们推荐贤能的人，于是有虞氏部落的舜被人们推荐出来。
据说，舜姓姚，名重华，冀州(今河北一带)人，因为是有虞氏部落的人，所以人们也叫他虞舜。
人们向尧报告说，舜这个人品行端正，才能突出，就把舜招来。尧见他长得一表人才，十分喜慕，就把自己的两个女儿，娥皇和女英，都嫁给了舜。为了考察舜是否象人们夸奖的那样，尧便派舜到各地去了解情况，做社会调查工作，回来后向他汇报情况，以便制定施政方针。
虞舜巡查到了历山脚下，了解到那里的人经常为了争夺土地而大打出手。虞舜去了以后，把和睦相处的道理讲给他们听，人们从此知道了互相谦让，不再为争夺土地而打架。而是互相帮忙，生活得更安定。虞舜到雷泽地方巡察时，了解到那里的民众经常为了争夺房屋附近的空地而引起斗殴。虞舜去了以后，把友爱的道理讲给他们听，人们便知道了要互相友爱，日子过得象一家人一样。虞舜到河滨去视察烧制陶器，看到那里的陶工干活粗制滥造，陶器的质地粗劣。虞舜去了以后，把认真做事的道理讲给他们听，陶工们的工作仔细起来，制作出来的陶器花纹美丽，结实耐用。这样，各地的人们，对舜十分信服。
舜的家在有虞部落，很小的时候，他的母亲就去世了。他的父亲是个瞎子，生活要人照料，瞎父亲又娶了女人。舜的继母生了个儿子，取名叫象，是个好吃懒做、游手好闲的二流子。舜的父亲都挺喜欢象，要想把家产都留给象，便和妻子商量要除掉舜。他们想了个办法，说家里的井太浅了，让舜去把井挖探一些。他们在一边看舜怎样挖井，想等井挖得很深了，就把泥土石块倒进井里，把舜活埋掉。他们没有想到虞舜在井壁上挖了一条斜巷，蹲在里面休息。他从斜巷里挖开一个出口，爬出了被填死的井。二流子象以为虞舜在井底下定死无疑了，就跑到虞舜住的房子里，坐在舜的席上，高兴得正弹琴，猛然间看到虞舜回来了，吃了一惊，赶快假惺惺地说:"哥呀，我正在想你。你去了这么长时间还不回来，真让我挂念呀!"虞舜根本没有责怪象的意思，反而说:“谢谢你，有你这样的弟弟，我高兴呀！”
尧听说了这件事，看到虞舜这样宽宏大量，对他更加放心了，就让舜来代行治理天下的大权，自己则带着一班人到各地去视察。虞舜代替唐尧治理了部落近二十年，把各种事情办理得井井有序，天下众望所归。这时候唐尧己经一百多岁了，他视察各地回来之后，自己退居一旁养老，把部落联盟领袖的职权全部让给了虞舜，这在历史上就叫做"尧，舜禅让"。
虞舜接受禅祖后的第八年，尧去世了。为了把天下治理得比尧的时候更好。舜的工作更加勤奋，以不辜负唐尧的重托。
舜在执政时，仍到处去巡视。有一次，他巡视到苍梧地区(今广西壮族自治区东北部和湖南省南部一带)，得病死了。他的妻子娥皇和女英非常想念他，常常悲哀地哭泣。她们的眼泪滴在竹子上，凝成了斑斑点点的美丽花纹。这种有花纹的竹子，后来就被人们称为湘妃竹，其实就是斑竹。
在原始社会后期，虽然己有了部落联盟，但联盟的首领是各部落推举产生的，这从"尧舜禅让"的传说中可见一斑。故事中说到历山人争地，雷泽民众为住房附近空地争夺，瞎父亲和象想夺虞舜的财产等等，都说明了由于生产的发展，生活物资慢慢地多了起来，私有的观念在人们的意识中开始形成，原始社会已经开始悄悄地发生变化，在向奴隶制社会过渡。