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郑庄公看到五国联军全部退兵，正要派人去长葛打探消息。忽然有探子回报公子冯从长葛逃回郑国，在朝门外等候接见。
郑庄公召见公子冯，公子冯说：“长葛已经被宋国军队攻破，我侥幸逃命到这里，请大王庇护。”说完痛哭不已，郑庄公抚慰一番，让公子冯暂时居住在郑国。
过了几天，卫国国君州吁被杀的消息传到郑国，郑庄公对大臣说：“五国联军攻打郑国，是卫国原来国君州吁怂恿的，现在他已经被杀，和现在卫国新国君没有关系，但是主要的进攻部队是宋国，我准备去征讨宋国报仇雪恨。”
郑庄公把大臣都召集起来，问攻打宋国的战略。
祭足说：“五国联合攻打郑国，我们现在攻打宋国，其他四个国家一定会害怕，到时候四国出兵救宋国，我们郑国没有胜算。为今之计，先派使者去陈国，和陈国讲和结盟，然后再用重金贿赂鲁国，和鲁国也讲和结盟，如果陈国和鲁国都与郑国讲和结盟，那么宋国就不足为惧了。”
郑庄公就派遣使者去陈国讲和结盟，陈桓公不同意，公子佗进谏：“作为邻国和睦相处才是王道，郑国来讲和，大王为什么不同意呢？”
陈桓公说：“郑庄公奸诈，不可轻信，宋国和卫国都是大国，郑国却没有讲和，单独和陈国讲和，我怀疑是离间之计。而且我们之前和宋国一起攻打郑国，现在和郑国讲和结盟，宋国必然恼怒。和郑国讲和，却失去宋国，没有什么好处。”
陈桓公找理由推脱不见郑国使者。
郑庄公知道陈桓公不同意讲和结盟，大怒说：“陈国之所以这么做，都是依靠宋国。卫国刚换了新国君，自顾不暇。我们联合齐国、鲁国，先去攻打宋国，然后再攻打陈国。”
祭足上奏：“郑国强大陈国弱小，郑国请求讲和结盟，陈国必然怀疑是离间之计，所以不同意。如果派遣军队乘其不备侵入陈国境内，掠夺很多财物和俘虏。郑国再派遣能言善辩的使者去归还财物和俘虏，说明郑国以后不会侵犯陈国，陈国一定会讲和结盟，陈国搞定之后，我们再商议攻打宋国。”
郑庄公深以为然，于是命令两鄙宰率领五千士兵，假装是打猎，偷偷溜进陈国境内，掠夺金银财宝人畜辎重一百多车。
陈国边疆官员马上报告给陈桓公，陈桓公大吃一惊，聚集群臣商议对策。忽然又有报告：“郑国使者颍考叔正在朝门外，拿着国书求见，要归还所有财物和俘虏。”
陈桓公问公子佗：“郑国使者这次来有什么目的？”
公子佗回答：“郑国使者这次要归还财物俘虏，大王不可推脱不见。”
陈桓公召见颍考叔，考叔行礼已毕，将国书呈给陈桓公。
陈桓公打开国书，国书大意如下：“我们是兄弟邻里国家，本来应该和睦相处，共同抵御外敌。上次我派使者与贵国讲和结为盟国，贵国不同意。郑国边疆将领还以为郑陈两国交恶，所以擅自领兵侵入贵国边境进行掠夺，我听说之后，晚上都不能安眠。所以现在派使者归还所有掠夺的财物和人口，下臣颍考叔代替朕给陈桓公谢罪。寡人愿与君结兄弟之好，还请君同意。”
陈桓公看完，觉得郑国要和陈国修好的诚意十足，就礼数十足地接待颍考叔，并派遣公子佗礼尚往来，双方和好结盟。
郑庄公对祭足说道：“陈国已经和郑国和好结盟，现在去攻打宋国怎么样？”
祭足上奏：“宋国爵尊国大，周王朝都对宋国待以宾礼，不能轻易去攻打。之前大王要去周王朝朝拜，中间遇到和齐国石门结盟，又遇到州吁联合五国联军攻打郑国，搁置了下来。现在大王应该先去朝拜周王，然后假传周王朝的命令，号召齐国和鲁国，一起联合攻打宋国，师出有名，一定可以取得胜利。”
郑庄公大喜：“爱卿考虑得真周全。”
当时周桓王已经继位三年多，郑庄公命令世子监国，自己和祭足前往周朝，朝拜周王。周公黑肩劝周王对郑庄公以礼相待，也让诸侯都来周朝朝拜。
但是周桓公一直不喜欢郑庄公，又想起以前郑国军队侵入周地偷割小麦大米的事情，气就不打一处来，气势汹汹地对郑庄公说：“爱卿今年的庄稼收成如何？”
郑庄公回答：“托大王的福，今年没有水灾和旱灾，收成很好。”
周桓王说道：“那太好了，今年周朝的小麦和大米，朕终于可以自己吃了。”
郑庄公听周桓王说话带刺，就不再说话，默默退下。周桓王也不宴请郑庄公，也不赏赐金银珠宝，只是送了郑庄公十车大米，说：“爱卿就用这些大米来抵御饥荒之年吧。”
郑庄公很后悔来周国朝拜，对祭足说：“你劝朕入周朝朝拜，现在周王如此怠慢，还口出怨言，送十车大米讥笑我，寡人想推辞不接受，用什么理由推辞呢？”
祭足说道：“诸侯之所以敬重郑国，是因为郑国国君世代是周国的卿士，常伴周王左右。周王赏赐的礼物，无论贵贱，都是天宠。主公如果推辞不接受，外人就会认为郑国和周国已经出现了裂痕，郑国已经失去了周国的敬重，其他诸侯就不会再敬重郑国了。”
正在议论中，有人报告周公黑肩来访，周公亲自送两车彩色绢帛，说话非常殷勤客气。过了好久才离去。
郑庄公问祭足：“周公来拜访我们是什么用意？”
祭足回答：“周王有两个儿子，大的叫沱，小的叫克。周王宠爱次子，特派周公辅佐次子，将来一定会谋划夺取王位，周公今天先和郑国示好，把郑国看做他们以后的外援。主公今天接受他的彩色绢帛，正好有大用处。”
郑庄公问：“有什么用处呢？”
祭足回答：“郑国来朝拜周王，列国诸侯都知道。现在把周公所赠送的彩色绢帛，分别装在十车之上，外面再用绸缎锦袱覆盖，等出城那天，对外宣称都是周王所赐。然后再对外宣称宋殇公很久不来周朝朝贡，主公接受周王命令，率兵征讨宋国。以周王命令来号召列国诸侯，让各个诸侯国派兵攻打宋国，有不从者都是抗命。各个诸侯国家一定会信服主公，宋国再强大，也抵抗不了诸侯国的征讨。”
郑庄公大喜过望，拍着祭足的肩说：“爱卿真是朕的治世能臣！”
郑庄公出了周朝边境，一路宣扬周王的命令，传播宋殇公的不臣之罪，听到的都信以为真。
这些话传到了宋国，宋殇公非常恐惧，派遣使者去卫国请求卫宣公出面，再找到齐僖公，让卫齐两国做为中间人，出面促使宋国和郑国讲和。最后四国约定日期，在瓦屋之地相会，歃血订盟，各释旧憾。
到了指定日期，宋，卫，齐三国都到了，只有郑国没有到。齐僖公说：“郑庄公不来，和议失败了。”齐僖公就想驾车回国。宋殇公就强行留下齐僖公，宋、卫、齐三国结盟。齐僖公虽然表面应承，心中也只是暂时观望。宋，卫两国交情很深，是真心实意得结盟。
周桓王想罢免郑庄公卿士职位，以虢公忌父代替郑庄公。周公黑肩力谏，用忌父为右卿士，管理国政。郑庄公为左卿士，只是虚名，不管理任何国政。
郑庄公继续做周朝的左卿士，后来听说齐国和宋国结盟，问计与祭足。
祭足说道：“齐国和宋国不是深交，都是卫宣公从中周旋，虽然结盟，但是并不同心。主公现在以周王的命令托鲁王去找来齐僖公，三国一起讨伐宋国。鲁国和齐国接壤，世代通婚。鲁王出面，齐国一定会来的。蔡、卫、郕许诸国，都以周王命令召集过来一起伐宋，如果有不来的，带兵讨伐。”
郑庄公听从祭足的计谋，派遣使者去鲁国，重金收买公子翚，公子翚是贪横之徒，欣然诺之。奏过鲁国君主，就约齐僖公，在郑国中邱聚齐。齐僖公以弟弟夷仲年为将军，出兵车三百辆。鲁国以公子翚为将军，出兵车两百辆，前来帮助郑国攻打宋国。
郑庄公亲自统率公子吕、高渠弥、颍考叔，公孙阏等一班将士，自己为中军。车上载着一面大旗，大旗上书写“奉天讨罪”四个大字。以夷仲年为将军统领左军，公子翚为将军统领右军，耀武扬威，杀奔宋国。
公子翚率军先到老挑，守将引兵出迎。被公子翚奋勇当先，只一阵，杀得宋兵丢盔弃甲，只顾逃命，还俘虏了敌兵二百五十多人。
公子翚将捷书飞报郑庄公，郑庄公就率军来到老挑驻扎，相见之际，公子翚献上俘虏，郑庄公大喜，对公子翚赞不绝口，并记上大功。杀牛宰羊，庆祝胜利，休息三日，再分兵攻城。
郑庄公命令颍考叔和公子翚率兵攻打郜城，公子吕接应；命令公孙阏和夷仲年率兵攻打防城，高渠弥接应。郑庄公驻扎在老挑，听取大家的捷报。
宋殇公听说三国联军已经入境，吓得面如土色，急忙召见司马孔父嘉问计。
孔父嘉上奏：“臣曾经派人去周朝打听，并没有伐宋的命令。郑国是假传周朝命令，齐国和鲁国是受到郑国的欺骗。但是三国已经联合出兵，我们无法阻挡。为今之计，只有一个计策可以不战而退兵。”
宋殇公说：“郑国已经攻入宋国，他们怎么会退去呢？”
孔父嘉说：“郑国假传周朝的命令，号召各国诸侯，听从郑国的只有齐国和鲁国。之前宋，蔡，陈，鲁，卫五国一起攻打郑国，如今鲁国和陈国都和郑国结盟，没有听从郑国的有卫国和蔡国。郑庄公亲自带兵来攻打宋国，势在必得，郑国精锐部队都已经在宋国境内，这时候郑国国内一定兵力空虚。主公派遣使者带着金银财宝，去卫国求救，让卫国和蔡国出兵袭击郑国，郑庄公听说自己国家被袭击，一定带兵回去救援。郑国撤兵，齐国和鲁国一定会撤兵。”
宋殇公说：“爱卿的计策很好，但是如果爱卿不亲自前往，卫国不一定会出兵相助。”
孔父嘉说：“臣当亲自率领一支部队前往。”
宋殇公立即派出兵两百辆，以孔父嘉为将军，携带黄金、白璧、彩缎等物，星夜赶到卫国，求卫宣公出兵袭击郑国。
卫宣公接受了礼物，派遣右宰丑率兵和孔父嘉从偏僻小路出其不意，直逼荥阳。
郑国世子忽和祭足急忙传令守城，但是已经被宋、卫两国的士兵在城外掠夺一番，掳去人畜辎重无数。
右宰丑还要继续攻城，孔父嘉说：“只要是袭击别人的军队，都是乘其不备，得到了胜利就点到为止。如果我们真要列队攻城，郑庄公率兵来救，我们腹背受敌，就无法脱身了。不如我们借道戴国，全军撤退。等我们从郑国撤退之时，也是郑国从宋国撤退之时。”
右宰丑听从孔父嘉的计谋，全军撤退，同时派遣使者去戴国商量借道戴国撤退的事情。