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自从周平王和郑庄公交换人质之后，郑庄公一直留在周朝辅佐朝政，处理政务，独揽大权，天下太平。
周平王在平王五十一年（前720）逝世。郑庄公和周公黑肩一起代替君主处理政务。
郑国世子回到郑国，周太子狐回到周国继承王位。太子狐刚回到周国，哀痛过度，竟然也一命呜呼。
太子狐的儿子林继承王位，就是周桓王。
诸侯国都来周朝国都洛阳奔丧，并拜见新天子。虢公忌父言行比较有礼数，获得所有诸侯国的赞赏和喜爱。
周桓王为父亲狐在郑国做人质，归国就挂了感到伤心，又看到郑伯把持朝政，心中不免疑惧。
周桓王找来周公黑肩一起商议，想让虢公来代替郑伯，这是和他爷爷当年一样的心思，周公也是老奸巨猾，害怕得罪郑伯，推得一干二净。
但是周桓王初生牛犊不怕虎，决定罢免郑伯。
第二天上朝，周桓王就开门见山对郑伯说：“你已经辅佐周朝几十年了，劳苦功高，还是回家颐养天年吧。”
郑庄公听完，拜辞愤愤出朝，对人说：“这个黄毛小子不知道天高地厚，不值得我辅佐。”当天就驾着车回郑国去了。
世子忽率领一众官员出城迎接，听了郑庄公讲述了归国原因，都是义愤填膺。
大夫高渠主张出兵攻占周国都城洛阳，废了周桓公，再立新君。
颍考叔主张隐忍一段时间，周桓公想通了还会再来请郑庄公回去辅佐朝政的。
大夫祭足主张以上两位大臣的意见都要用，先派郑国军队驻扎在周国边境给周王朝震慑，然后再看情况，步步为营。
郑庄公最后听取了大夫祭足的谋略，命令祭足亲自率领郑国一支军队，并且给了便宜行事的权利。
祭足率领大军到了周朝温邑的边界地带，以本国粮食缺少为理由，向周国温大夫求粟千钟，温大夫以没有大王命令为由，没有答应。
祭足直接说；“如今小麦正是收割的季节，你不答应，我就自己去收割了。”
祭足命令自己的手下士兵拿着镰刀，尽情收割田中小麦，最后都是满载而归。温大夫知道郑国强大，看到也是敢怒不敢言。
祭足又在边界上驻扎了3个月，带着兵去周国巡视，又发现周国稻田中的大米也成熟了，就命令士兵晚上三更把周国的大米也都提前收割了，郑国士兵收割完大米满载而归郑国。
周国小麦和大米都被郑国收割一事很快有文书上报到京城洛阳，桓王看完大怒，就准备下令出兵征讨郑国。
周公黑肩及时制止了桓王，说：“郑国盗取小麦和大米都是小事，郑庄公不一定知道，因为这点小事就兴兵得不偿失，大王先装作不知道，等郑庄公心里感觉不安了，他就会亲自来谢罪的。”
周桓王命令边境士兵加紧堤防，不能再容许郑国军队进入。小买大米被收割之事只字不提。
郑庄公看到周王没有一点责备的意思，心中果然开始忐忑不安，就准备入朝请罪。
突然齐国有大使来出使郑国，原来齐僖公要约郑庄公一起在石门举行会谈。
齐僖公和郑庄公在石门相见，歃血订盟，约为兄弟，有事互相照应。齐僖公还想把自己的女儿嫁给郑国世子忽联姻，这样亲上加亲。
郑国世子忽是个硬汉子，不想仰人鼻息依仗齐国，直接对郑庄公说：“丈夫志在自立，岂可仰仗于婚姻耶？”真是大丈夫！
郑庄公和齐僖公也都没有勉强自己的儿女，联姻就此作罢。
有一天，郑庄公正在和大臣一起商量去周朝朝拜的事情，收到一份报丧卫桓公逝世的文书。经过盘问报丧的使者，才知道原来是公子州吁杀了卫桓公，州吁继承了卫桓公的爵位。
郑庄公跺脚说：“我们要开始备战了，卫国马上就要来攻打郑国了。”
大臣都疑惑地问：“大王怎么知道呢？”
郑庄公说：“州吁喜欢武力征讨其他国家，现在刚弑君继位，肯定要对外发动战争，郑国和卫国之前有些摩擦，他肯定先来攻打郑国了，我们要积极准备迎战。”
卫国州吁怎么弑君夺权呢？原来卫国庄公的王后是齐国太子得臣的妹妹，名字庄姜，非常漂亮但是没有儿子。另一个贵妃是陈国大王的女儿，名字厉妫，厉妫也没有生育。厉妫的妹妹也和姐姐一起嫁给了卫庄公，生了两个儿子，一个名字完，一个名字晋。王后庄姜生性善良，把完当做自己的儿子一样抚养。庄姜又让庄公进封了几个宫女，其中一个宫女生了一个儿子州吁。
州吁生性暴虐，喜欢武力打仗。郑庄公很喜欢这个儿子，任由州吁胡闹。
大夫石碏曾经给卫庄公说：“大王这样宠信溺爱州吁，以后会出乱子的，如果大王要传位给州吁，请封为世子，如果不打算传位给他，一定要多加管教，免得以后多生事端。”
郑庄公不听，继续任由州吁胡作非为。
石碏有个儿子石厚，和州吁关系很好，经常一起出去吃喝游玩，骚扰平民，大夫石碏听说了，鞭打五十，锁在家里，不让出去。石厚趁家人不注意，翻墙而出，跑到州吁家里，吃饭睡觉都一起。
卫庄公去世后，世子完继承王位，就是卫桓公，桓公生性懦弱。石碏知道桓公不会有大作为，自己提出辞职，告老回家，不参与朝政了。
州吁以后更加肆无忌惮，天天和石厚商量如何篡夺王位。
正好当时周平王逝世，卫桓公要去周朝都城洛阳参加葬礼。石厚给州吁出主意，等卫桓公明天去周朝，在西门给卫桓公送行，预先埋伏武士五百名，找机会刺死卫桓公，那些不服从大王的也一起斩首。州吁十分高兴，就按照石厚的注意，预先在西门埋伏五百武士依计而行。
州吁第二天在西门迎接卫桓公，说要给大王送行，就把大王迎接到公馆。早已摆下宴席。在酒席上州吁躬身敬酒：“王兄远行，弟弟敬酒祝您一路顺风。”
卫桓公也端起酒杯说：“贤弟费心了，我这次去周朝一个月就回来了，请贤弟先代替我管理朝政，小心谨慎。”
州吁拍着胸脯说：“请大王放心，我一定小心谨慎得管理朝政。”
哥弟两个酒过三巡，州吁再次起身给桓公敬酒，桓公一饮而尽，然后斟满一杯回敬州吁，州吁双手去接，假装不小心没接住，杯子跌落地下，州吁慌忙在地上拾取杯子，亲自清理。桓公不知道州吁的诡计，命令再取新的酒杯，想再敬酒给弟弟，州吁就抓住这瞬间的机会，加快速度闪到桓公背后，拿出早已准备好的短剑，从背后刺入桓公身体，短剑从后背透入前胸，卫桓公瞬间气绝而亡。
跟随桓王的一众大臣都知道州吁武力很强，石厚又带着五百武士围住公馆，都投降州吁。
卫国官方发丧说卫桓王突然得了重病不治身亡，州吁继承王位，石厚晋升为上大夫，卫桓公的弟弟晋逃亡到了邢国。
州吁继位三天，听说外面传得沸沸扬扬，都说州吁杀了哥哥。州吁找来上大夫石厚商量：“现在我想找个邻国练练手打一仗，堵住国人的悠悠之口，应该找那个国家呢？”
石厚说：“我们和邻国都没有什么矛盾，只有早年郑国因为公孙滑之乱，来攻打过我们国家，当时卫国先王承认错误向郑国求饶才没有打起来，这是卫国的耻辱，如果大王要攻打邻国，先打郑国。”
州吁说：“听说齐国和郑国有石门之盟，两个国家结为盟国，我们攻打郑国，齐国一定会来支援，我们一个国家打不过两个国家啊。”
石厚说：“现在的异姓国家，只有宋国国君爵位最大，同姓国家，只有鲁国国君是周天子叔父最尊贵，大王要攻打郑国，必先派使者去宋国和鲁国，求其出兵相助，再联合陈国和蔡国的军队，五国一起攻打郑国，一定可以胜利。”
州吁说：“陈国和蔡国是小国，一直比较遵从周国，郑国和周朝有矛盾，陈国和蔡国一定知道，如果联合他们两个国家攻打郑国，一定会同意，但是宋国和鲁国都是大国，他们会听从我们一起攻打郑国吗？”
石厚说：“大王只知其一，不知其二。以前宋穆公继承哥哥宋宣公的王位，宋穆公在临死之时，为了报恩哥哥，把王位传给了哥哥的儿子夷，自己的儿子冯一直心怀怨恨，逃到郑国，郑国把冯保护起来，郑国还想为公子冯出兵攻打宋国，夺回王位，今日大王联合宋国攻打郑国，正中其怀。鲁国的国事都是公子翚把持，公子翚兵权在手，不把鲁国国君放在眼里，我们如果持重金贿赂公子翚，鲁国一定会跟随伐郑。”
州吁喜形于色，分别派使者去鲁国，陈国，蔡国请求发兵相助，只有去宋国的使者没有人选。石厚推荐宁翊，说此人口若悬河，很有学识，可以重用。州吁就派宁翊出使宋国。
宋殇公问宁翊：“你们卫国为什攻打郑国?”
宁翊回答；“郑伯无道，杀死自己的弟弟，把自己的母亲囚禁起来，公孙滑投奔卫国，郑国兴兵讨伐卫国，卫国先王害怕郑国的兵力，求饶谢罪才免了战争，卫国国君要报仇雪恨，正好郑国也是大王的仇敌，所以请宋君相助。”
宋殇公问：“郑国和宋国素来和睦相处，你怎么说郑国是宋国的仇敌？”
宁翊回答；“请大王屏退左右，我详细给大王分析。”
宋殇公屏退左右，宁翊说；“请问大王是继承谁的王位？”
宋殇公说：“我是继承叔父穆公的王位”
宁翊说；“古往今来，父死子继，如今宋穆公的儿子冯身居郑国，日夜谋划出兵宋国夺回王位，等到郑国帮助冯出兵宋国，大王的王位就危险了，现在卫国联合宋，鲁，陈，蔡，五国一起攻打郑国，其实帮大王除去了心腹之患，如果大王愿意作为盟主，带领五国讨伐郑国，郑国这一次必定灭亡”
宁翊这番话正好说中了宋殇公的心事，后来虽然有大司马孔父嘉谏言宋殇公不要趟这趟浑水，最后宋殇公还是答应宁翊出兵讨伐郑国。
鲁国公子翚接受了卫国的重金贿赂，也派重兵会和。陈国和蔡国也答应出兵。
这样五国军队集合完毕，宋殇公爵位尊贵，推为盟主，卫国军队作为先锋，五国兵车一千三百辆浩浩荡荡奔向郑国，把郑国东门围得水泄不通。
郑庄公问左右大臣如何应对，有的主张言和，有的主张开战，没有统一意见。
郑庄公笑着说：“你们说的都不是最好的办法。州吁刚刚弑君篡位，在国内没有得到民心，所以才发动战争堵住国内悠悠之口。鲁国公子翚是因为贪卫国的金银贿赂才发兵。陈国和蔡国素来和郑国没有仇恨，没有战争的动力。只有宋国因为公子冯在郑国，为了弄死公子冯才发兵。我现在把公子冯放在长葛，宋兵肯定会退兵转而围长葛。我再命令五百兵士出东门单独和卫国军队对战，假装失败退兵，州吁有了胜利的名声，一定也会退兵了。卫国国内大夫石碏，听说忠心不二，不久卫国国内就会有内乱，州吁不会再有精力对外发动战争了。”
郑庄公命令大夫瑕叔盈带兵护送公子冯去长葛，并写信告诉宋殇公，果然宋国退兵去围长葛。陈、蔡、鲁三国看到宋国退兵，都有退兵的打算。
有探子回报郑国公子吕带兵出东门单独与卫国士兵单挑，陈、蔡、鲁三国作壁上观，坐山观虎斗。、
石厚带兵与公子吕相遇，仇人相见分外眼红，各持兵器战于一处，没有几个回合，公子吕就假装失败带兵退回城去，石厚看到也不追，命令士兵整理队形，奖赏士兵准备班师回朝。