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时序之乱，自不是柴炭米面那般简单。单说那日迎春奶娘听了绣橘与司棋的双簧，心下着急，说了几句话就赶紧家去了。进了屋子就开始翻东西找银钱，她媳妇看见了当她寻赌资呢，便道：“娘你寻什么？这天儿你们就赌上了？”奶娘不耐烦道：“什么赌！司棋那死蹄子，仗着王善保家的老脸先从我这儿夺了管银钱的差事，这会儿又勒逼着要那块要命的玉！我得赶紧给赎了当回来！”她媳妇嗤笑道：“什么大事！她一个小丫头片子能怎么着，娘您素来胆大气壮行事不怕的，如今倒惧起黄毛丫头来，可也稀奇！”奶娘听她这么说话更不耐烦，扬声道：“少给我扯这些臊！这玉能牵扯出人命来，要去寻**奶来查呢！你能耐你想个法子出来，少站那儿说风凉话不怕屁崩了嘴的！”她媳妇听了自觉没趣，讪讪道：“哟，又不是我混拿人东西，怎么扯上我来了。别说**奶，就算太太来了，也牵连不着我！”奶娘心里着急，寻了两件首饰并几两银钱就急急出门去赎当了，懒得再跟她媳妇废话。
这奶娘到前街当铺上把东西往柜台上一撂，供奉一看是老主顾，也不多与她计较，痛快地收了当票，把她当的东西给了她。奶娘急忙打开看了，正是那块暖玉无误，赶着收了急匆匆回府去，寻思随便找个犄角旮旯的地方一搁，只说绣橘司棋几个错眼没见着就得了。
她急着往回赶，却没在意身后跟了个人，一身缁衣。那人见迎春奶娘进了贾府后门，心道果然是在城里。早先在东边深山里引风弄雨时觉察有极强的神识扫过，却未能追得方向，只估摸着该是在城里。这前后寻了许久，一丝踪迹也无，倒险些着了那贼秃恶道的道。如今眼见着那婆子手里的东西带着灵力，只是怎么会从个当铺里头出来。刚纵身欲入府细探，却见府**出极强的一阵威光，迫得他凌空一个跟斗倒跌下来现了身形。“该死的老鬼！”眼见那威光正是从府内宗祠所出，想来这家祖宗了得，这威光中好重杀气，不知活着时砍了多少人头的。若要硬闯，也是小事，只是难免有些动静，说不得就引来旁人反多费手脚，尤其是那对阴魂不散的僧道。恨恨只好作罢，心道不如紧盯着些，看哪日这家先祖祖灵不在府里时再作打算。想到这里，一闪身化作一道光影往东北去。
京城东北雾灵山间，一道微光射入，却是一间隐秘的寺庙，题名写着“乌龙院”。前后不见人家，却香火甚旺，那大缸装的香油点着长明海灯，当院的大铜鼎里愿香插得满满当当，燃着的胳膊粗细的蜡烛也不是寻常供奉。却不见僧人方丈，亦无道尊佛像，空荡荡的前殿正中只供着一段乌黑的物什，不知什么材质，隐有长纹涌动。
一僧一道遥有所感，奈何到了跟前又失却了踪影，那道人便道：“左右无事，正要向警幻仙子交待些渡人之事，不如说与她也罢。”那僧人点头称是，两人便结伴往太虚幻境去。
警幻仙子正得小成，一众菩提金女都携宝来贺，便听报茫茫大士与渺渺真人前来拜访，忙起身相迎。因此回风流孽鬼造劫历世之初，这二位曾携了块顽石前来参合，又想着趁便度脱几个造些功德，也算有些渊源。警幻携众出迎，两边厮见了，又奉上仙茶灵果，那僧道便将所行渡人之事尽数说了，警幻亦连连称善。及至末了，茫茫大士提起道：“那人间如今出了个乌寒水虺，颇有些成蛟化龙之念，只是不知缘何常在各处搅风搅雨涂炭生灵，我等两次相逐，都让它逃了真身。天人相应，不知会不会碍了这历劫的冤孽们，特告诉仙子知晓。”警幻听了不以为意，笑道：“这界中向来野狐孤鬼之事不绝，想来也无大碍。”那僧道已将话带到，又见事情已了，便告辞而去。
警幻正欲回殿，一彩衣小婢近前禀道：“玉围栏中的绛珠仙草近日有些不妥，请仙子前往查看。”这警幻仙子由来最着紧这株仙草的，听了这话立时带了人去。却见那白玉围栏中一株袅娜纤草，叶作深碧尖端略呈紫韵，也无花也无果，清风吹过却摇曳生姿，说不尽的风流态度。常人自然难察端倪，警幻一见便觉那仙草周围所萦绕的灵气竟似淡漠了许多，底下根处一汪清泉也静如无波。那先前禀事的小婢在一旁道：“这些时日该我当值，前些天发觉这底下的涵泪泉不见少了，起初还当是我眼花，这特特做了标记，请仙子细看，这已过了大半日了，一滴未少。”警幻仙子闻言轻轻点头，柔声对那小婢道：“我知道了，这不是你看管不当之故，恐怕是绛珠仙子在下界有甚巧事。”那小婢听了与自己无干，方松了口气。
警幻回到寝殿，其妹兼美见了她便问：“姐姐，那草儿如何了？”警幻仙子蹙眉道：“不知为何那仙灵气竟淡薄了些，虽差的不多，却也瞒不过我去。”兼美道：“还不是姐姐非弄个什么下凡还泪之说，我看不如尽早让绛珠妹子回来，不就什么事儿都没了？”警幻仙子横她一眼道：“你打的什么主意当我不知道，神瑛侍者若果然有意与你，我自然也不会拦着。只是你也要分些轻重。这绛珠眼见着已经修出了人身，她又不是我们渐修而来，乃是草木化瑞，丁点孽债也无，飞升真仙是指日可待……”不待警幻说完，兼美低声嘀咕道：“飞升就飞升……”“混账！”警幻怒斥道，“让你历情劫是为了以情悟道的，你倒情迷心窍昏起头来！若再如此，说不得我就让你转历个千百世再回来，看洗不洗的清你那点心思！”兼美一听这话晓得警幻动了真怒，忙辩解道：“姐姐好没道理，我不过白说一句……我不过是担心，担心那绛珠仙草若是知道了我们以情缚她历世，图谋她的仙灵之气，恐怕、恐怕会对我们不利……”警幻听了冷笑道：“她乃草木天生精灵，哪里能懂这些，就是有人明白告诉她，她也不会信。情力之巨，你会不晓得？只要这初劫里情根深种，自然魂魄有记，辗转红尘相寻，‘只羡鸳鸯不羡仙’。仙草灵气自生，她精魂却忙于转世无暇炼化，不是正合为我所用，何来图谋之说？”兼美迟疑道：“那人间……人间诡道甚多，她生时虽无知，待转世时却可通前后生世记忆，人道‘人老成精’，实在不可不防。”警幻笑道：“草木精魂化人，哪有长寿之辈？都夭于韶华，情窦初开而不知人间疾苦之时，世世只辗转在一个情字，所谓情情，哪里会学得那些手段。”兼美听说如此，前后想了，方浮出笑颜。警幻见她如此，冷哼一声道：“此次孽鬼投胎，差一个钗位为何不去问阎王要人？你偏趁我不防化了身投去，哼哼，真当我不晓得？”兼美听了嬉笑道：“那阎王老儿每次都好生磨叽，要一个时想塞三个过来，谁耐烦跟他歪缠？况姐姐总说我空想妄念不如实修，这便下去红尘历练历练，不是比空呆着强？”警幻知她狡辩，却也奈何她不得，只让她莫要耽淫忘情，迷了真心。
两人又说到如今绛珠仙草灵气转薄的事，兼美道：“我尘胎只能开肉眼，倒没见什么古怪。”警幻便道：“今日茫茫大士说起那里出了个乌寒水虺，不知是不是它打了主意。”兼美道：“倒是天象不大好，我那尘胎不过是个凡人，就算见了也认不得它。”警幻拿定了主意，道：“过些日子是天玑娘娘仙诞，待忙过了这一阵，我亲往接了绛珠生魂前来一叙，到时自有分晓。”
不说天上如何疑云丛生，这人间正值深夜。一队人马潜行至深山乌龙院，上香的上香，添油的添油，更有一位跪于案前默默祝祷。前后不过半个时辰，又人去楼空，独留一院灯火，倒也不怕走了水。下行时，一人道：“这龙王还真灵光，大中秋的愣能招来那么大冷风，这边几个山头都下了雪了。”听得一声咳嗽，立马闭嘴，住了声快步前行。
眼见着秋深，凉意平添，这凤姐的心思却一团火热。贾琏见她如此，笑着提醒她道：“这府里的柴炭都是庄子上来的，一年两进，从来没听过有缺这个的。这煤嘛，却自来都是赖大打理。上回那铺子来回倒腾的事儿，虽打哪儿都赖不着你，却只显出个你来，还不晓得人心里怎么想呢。这回要听我说，悠着点的好。”凤姐一扬眉道：“这是怎么话说得，倒像是我跟奴才抢起差事来。只是这回老太太太太都紧着交代，要尽快备齐了入库才得安心呢。我自然要催催，这要是一个人干不来这个活，哪怕他做过一百年呢，到了这一日也还是用他不得，总得有能为的能干这个的来顶替。就是王公大臣，也没有做过哪个官就定能做一辈子的道理。”贾琏听她如此，笑道：“得，得，算我白说，这可跟我没一丝干系，我不过给你提个醒。”凤姐横他一眼道：“这个跟你没干系，跟你有干系的又何止这个那个呢？”贾琏赶紧摆手，打着哈哈夺门走了。凤姐此时也没心思跟他算细账，赖大那头隔了几日仍是没个准信，凤姐回了王夫人，得了话就自己寻人操办起来。
这日张材家的来回话，道是已寻着了卖家，这人在榆林、双门那边开的大煤窑。如今不到销煤的旺季，往年总要立冬之后才开始大卖，整个西山那片，多时一日能走百车进城。今年他已屯了些，正等时候发财呢，哪想到官面上开始禁起私煤窑来，原当是年下要些孝敬，哪知道这回竟是给了银子也不成。他几个同做这行的兄弟已被勒令关停，工部衙门直接封了窑口，说若敢再犯严惩不贷。他那地界偏远些，只怕也撑不了多久，正着急寻买家。一个如今还不到时候，另一个那些中间炭煤掮客见他如此个个压价，恨得他不行却也无法。凤姐问道：“他有多少煤要卖？”张材家的回道：“这个可不知道，说大的窑口一天能出几千斤呢。”凤姐埋头算了算，便道：“你去问准了他到底有多少货，我若全要了他给个什么价。最好今日就能回话。”张材家的听说如此，赶紧去寻人与那煤老板说项。过不多久来回话道有三十几万斤上等煤块，凤姐当下就都要了，总共付了他三百两银子。那煤老板再没想到这煤出得如此容易，虽是让了不少价，却比先前打算的好上许多。特给张材留了自己的商号帖子，道日后换了买卖行当也愿意与张材再打交道。此乃闲话，揭过不提。
前后不过十数日，庄子上的柴炭也运抵京城，银霜炭、黑灰炭、下等柴炭俱都列了单子，薪柴处的管事们忙活了两日清点入库。张材几人采买的两万斤西山煤炭也一起入了库。凤姐待细账总账都得了，便报于王夫人与贾母知道，贾母道：“你倒是手快，连着煤块子都一同买了，这会子也难为你寻得到人。”凤姐笑道：“这大嫂子那么一说，我嘴上虽安慰着她，其实心里头也有些打颤。旁的不说，若是那白毛风再刮上几日，只怕老祖宗要点我的衣裳取暖。这不赶紧把能寻着的都买了，倒也有个好处，比往年还便宜上两成，东西也好。”王夫人点头道：“这会儿没旁人紧着买这些，可不由着你挑拣。”贾母听说如此，亦点头道：“虽没多少银钱，却是你理家用心处。”王夫人也道：“她年纪小，脑子换得快，做起事情来风风火火的，却有些不管不顾。”贾母笑道：“这是替你出力呢，你倒嫌她！”王夫人笑道：“因老太太夸了她，我少不得得挑挑眼，省得她太得意了去。”贾母难得听王夫人如此逗趣，大笑道：“你如今也伶俐了！她用心做事，可不得夸她两句，还省了赏钱，岂不实惠。”凤姐听了知道这煤炭的事算是揭过去了，便凑趣道：“怪道我今日听了老祖宗的，心里头高兴得美滋滋的，这腰里头却觉着凉飕飕的。”众人笑时，她又道，“如今先送了柴炭跟年用来的都是近处的几个庄子，黑山村白水庄那边却是无法，只好等到腊月才能到，偏他们又是大头。”贾母点头道：“那里自有庄头老人们看顾安排，庄户人家会看天。再说了，那般远，就是急也急不来。”众人听了都点头称是。