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这日扬州来人报丧，姑太太仙逝了。贾母闻说惊痛晕厥，忙延请了太医过府，道是急痛攻心，开了方子让好生歇息。晚上便请了贾赦贾政到院，第二日贾母亲点了男女仆从乘船前往扬州，另附贾政执笔的书信，只说要将贾敏所出林海之嫡女带到身边教养。
派了人后，贾母又卧榻数日，府中又是好一通延医请药。因日常三位姑娘都在王夫人院后的三间抱厦内上学读书，每日不过一两个时辰。恰好这几日女先生家中有事，告了假，姑娘们不用上学。王夫人便让李纨照看迎春、探春、惜春三人。贾兰正是言语可乐之时，又惜春比贾兰只大了一两岁，凑在一起，你来我往十分逗趣。贾兰尤其喜欢与惜春说话，闫嬷嬷道：“兰哥儿说了，四姑姑与他最像。”大家听了看着粉团也似两个，又是一乐。
又过得几日，贾母精神略好，只说看宝玉在跟前心里倒觉开朗些。宝玉便趁机跟先生告了假，只说要在家中陪伴老祖宗，贾政也无法，只好由他。
李纨与贾兰守制已满三年，行了除服礼。父母俱在又有祖母身体欠佳，贾珠周年祭办得悄无声息，只李纨带着贾兰念了几卷经书了事。与贾珠夫妻不过两年多，如今守制都过了三周年，除服之后又忙着照看小姑教养儿子，李纨伤痛之情亦渐淡。另素云跟碧月将李纨身边的事也都接手的差不多了，李纨又稍有感怀其身之意，倒早早放了蕴秋和墨雨出去，两边本就在张罗嫁娶之事，如此一来自然皆大欢喜。
这日上午请了安回来，却见朝云跟暮云过来了，李纨向来不用她们伺候，便照常让她们各自回去。俩人却一齐跪倒磕起头来。李纨问其意，两人支吾片刻，方吐露了求去之意。因两人原是贾珠的通房丫鬟，也是自小服侍的情分，二人去留照理说是由李纨决断。但两人原都是府里的丫头，并不是李纨的陪嫁，李纨一时倒不好答应，只说自己是不会强留她们，但还需请示了太太才行。
午休刚过李纨便去王夫人处禀明此事。李纨此时修炼已久，虽不曾外放神识，耳目之聪也非常人能比。步入王夫人院内，方走几步便隐约听见“于老爷”、“家产”、“长房”、“重谢”之类，便放重了脚步。屋外守着的小丫头看见了赶紧朝屋里禀报，玉钏儿过来迎了进去，把李纨让到里头坐了。少时便看周瑞家的陪着一个老尼从里屋出来，李纨认得是水月庵的净虚。李纨向来不尚僧尼，只淡淡地打了招呼便不再言语。那俩人去了一会儿，王夫人便出来了，李纨将朝云暮云的事情说了，只说听太太示下。王夫人道：“原是你院里的人，自是你说了算。既然她们要求去，你若应了便让她们走吧。我看也不用捡什么日子了，今日便很好，一会儿我打发两个婆子过去看她们收拾了东西，就直接带出二门去吧。”李纨听了，便说：“这两人原是府上的家生子……”王夫人打断道：“家不家生的，人都紧着要撇清，咱们还上赶着留人不成？家生外来的装狐媚子都是一样，珠儿当年也是瞎了眼收了这样的贱蹄子进房，幸好没生个小的，这样肠子里爬出来的也不会是好货！”王夫人好一通生气，立时便叫了婆子进来吩咐了一番，让跟着李纨回去，今日便领人出去。
李纨心里尴尬，这通房妾侍又无所出的，在夫主亡故后被发卖驱逐的也大有人在，如今这两人求去也无可厚非，却招出平日寡言少语的太太这么一大串话来。只怕朝云暮云还要怨恨自己，只当是背后使了什么绊子。真真含冤莫名了。也不好多说什么，领了人出来，路上叫小丫头去二门通知这两家让准备在门口接人。却是李纨想多了，朝云暮云看了王夫人遣来的婆子毫无惊色，转身进房，包袱早就都收拾好了。俩人给李纨磕了头，稳当当地出去了。
倒是李纨回了屋后坐在窗前榻上发呆，素云倒了茶上来，常嬷嬷接了茶奉上，轻笑道：“奶奶可是想不通呢。”李纨回神，失笑道：“可不是。我还担心她们俩人错怨了我，又着人去通知她们家里。这一看，竟连包袱都收拾好了的。只我一个傻子呢。看太太这般生气，心里还挺煎熬。”常嬷嬷笑了，道：“奶奶跟先太太真是像。先太太都被家里人叫做‘活菩萨’。先老太太以前就说‘这位是被卖了还替人数钱的主’，才把我们几个都放到了先太太跟前。”李纨很是惊讶，这一说可从未听过。常嬷嬷道：“奶奶，这大爷在的时候屋里是什么光景您不知道？桃红柳绿什么样的没有？这朝云暮云能得了老太太太太的眼，开了脸放在屋里，这能是一般人么？看今日这两人作为，对太太的心思可比您知道的清楚。”常嬷嬷略看了看外屋，声音稍低道：“再说了，奶奶当太太发火是冲这俩丫头？嘿，这两人可都是当年老太太给的；再有，太太近跟前可就有一个家生子呢，还是养了儿子的。”李纨一惊，道：“这可怎么话说的，这可是不能的。”常嬷嬷道：“谁还没个气性？凭平日再怎么端着掩着，一动气就露出点来了。要不怎么说日久见人心呢。家常过日子，大家都知道守着个礼，不该生的气不敢生，不能怨的人不敢怨。只是这个‘不敢’总有哪一天压不住了，就显了型了。”李纨听了不知怎么就想起了炼神识时的那个晴天霹雳了。果然心境不坚不真终是容易破的。常嬷嬷看李纨似有所思，也不再吵她，只给她又续了杯热茶。
除服之后李纨跟贾兰都要新做衣裳，一是这么个道理，二来当年陪来的衣服颜色也不合适了。只是如今阖府上下或为老太太的身子骨忧心忡忡，或为故去的姑太太感伤，更有为将要来的老太太嫡亲外孙女着忙的，这衣服首饰的小事情自然没人理会了。原是个伤情无奈的事，只是李纨满心趁机取出好东西来用，只紧张着莫让人发觉了什么，顾不上暗自垂泪的戏份。正好先前又把蕴秋墨雨给嫁了出去，嫁妆单子又是自己收着的，便顺利做起了“暗度陈仓”的事情来。先在珠界里挑了青、蓝、藕合、苍、灰颜色的料子或衣裳，又选了各色玉石、水色青灰的珠子、碧玺蓝宝、錾花银的冷色首饰，再有看得入眼的器物也取了几样，都跟原先陪嫁的鲜亮东西混着搁到了母亲留下的古制旧漆箱里。然后便让素云碧月开了箱，只说拿出几样来先用了。倒把两个丫头吓了一跳，心道先太太果然不愧是前朝大族出身，又想，先太太果然疼姑娘。却不知李纨正庆幸：“幸好有贪欢玲珑阁，要不然真没地去找这些凡人的东西来！”被标注为法宝法器的衣饰倒是填山塞海的，可是那衣服上连个接缝都没有，一色的天衣无缝，怎么拿出来穿。再有那能自动御敌的簪子钗环，搁头上不定哪天就暴起伤人了。幸好贪欢贪普天之欢，未曾歧视凡界之物，否则衣服未做事小，坐拥宝山却一丝难用才伤身伤心呢。
便跟丫鬟嬷嬷一起将几件料子裁了，画了花样子各分了片拿去绣，认真做起针线来。这天正跟素云碧月给贾兰做一件一字襟小褂，竹青缂丝缎做面，又取了黑色万字曲水纹织金缎做镶边，正商量配线呢，闫嬷嬷跟着贾兰进来了。听了意思，闫嬷嬷劝道：“哥儿穿这个太华贵了些，身量还小呢，这缂丝织金的料用着就打眼了。奶奶再找找别的吧。”李纨听了醒悟过来，自己是打量着取用的是珠界里最没用的料子，这拿到外头来可是两回事儿。再细看时，那竹青底上的竹石缂丝只怕进上的也未必有这个手艺。便赶紧说：“嬷嬷说的是，我这几年没动过这些东西，倒欠虑了些，多亏了嬷嬷提醒。”闫嬷嬷本还担心李纨不自在，看她这么说，面上便微带了笑意，说道：“奶奶这些东西，如今外头也不易得的。等兰哥儿大些了再做来穿岂不好？便是如今许嬷嬷捞了金子了，也经不住奶奶这般败家的。”一屋子人都笑起来，李纨更笑道：“是，以后还得嬷嬷多多提点，这还没见着银子就这样了，要是许嬷嬷真给我一张两张的银票，我还不得拿珠子给兰儿纳鞋底？！”众人越发笑起来。
素云碧月拿了料子各自去收好，闫嬷嬷便趁空对李纨说：“奶奶上次让我打听的画书的事儿今个有回话了。”李纨忙问“怎么说？”闫嬷嬷道：“从没见这么大的题目，以前倒是有给蒙学书配几页插画的，这个以画为主再辅以文字的却不曾做过。有几个难处，一是这个起手的纲要不好办，若是以四书五经为底，别的且不说，‘大学’一书便画不出来，或者只能画两人说话的样子？那也没个意思了。说这个让奶奶再细想想。另一个是既要做成书，大小便有限，只怕还得用通工笔的人。若是有个样子，让人照着画，只画匠便行。可奶奶要的这个又没个样子，若不得一个书画都通晓的，还得着人先写了段落故事，再请人按故事画了画，这两个都不简单。这么一来，一则这样的人不好找，再则便是有价钱恐怕也低不了。”李纨又问：“可有个大概的估算？”闫嬷嬷便说：“说若是‘守株待兔’这样的一则，画出来不过五六页，配上字，大约得一百文。”李纨算道：“这题目倒好，我看就按着成语来就极好。一则一百文来算，一百则就是十两银子。嬷嬷先取一贯钱与他们，倒让他们先拟了题目我看，若能附上一则成品就更好了。若我看了好，银钱自不会亏他们的。”闫嬷嬷道：“奶奶真是替兰哥儿都想尽了，只盼着以后兰哥儿给奶奶挣个诰命，不枉了奶奶这么疼他。”李纨笑道：“他是我生的我不疼他疼谁呢。倒不敢盼着那些，只让他念书念得情愿些儿。我看宝玉读书实在是苦，恨不得要老爷拿棒子在后头跟着。万一兰儿也如此，老爷岂不是跟不过来。我这也算尽孝了。”说时自己撑不住笑了，闫嬷嬷欣慰道：“如今奶奶神气也开朗了，甚好。”李纨点头道：“是，有什么可想不开的，人生一世草木一秋，乐呵点大家轻松。”常嬷嬷笑道：“可不是，奶奶还惦记着许嬷嬷递银票进来呢。”
几人轻言说笑，李纨搂了贾兰，只觉得往常如枯木死水似的日子，哪里开始松动了起来。