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大妮生儿子的本事真大，从同治八年开始母鸡下蛋似地连着生下了春旺、秋旺、冬旺、夏旺四个儿子，让侉子坡上的女人们羡慕不已。到了光绪三年，大妮第五次怀孕，心中想着要个日后能做伴做事的闺女时，才生下了唯一一个闺女五凤。
五凤一出生就显得与前面四个哥哥不同，俊眉俏眼，一副娇模样。脾气也坏，老要人抱，不抱就哭闹，让全家人不得安生。大妮要管着一家七口人的吃喝，还伺弄着一片菜园，根本没工夫抱，就把五凤交给七岁的大哥春旺和六岁的二哥秋旺照料。于是乎，春旺和秋旺就成了五凤的小奴隶，轮流抱着、背着五凤在侉子坡四处转。老三冬旺和老四夏旺则自得其乐地在满屋满院子乱滚乱跳，时常搞得三间泥坯草屋和小小的土墙院内脏乱得像猪圈。
大妮的脾气变得很坏，除了五凤，对四个儿子抬手就打。儿子们被打皮实了，对母亲也不怕。胆最大的是老三冬旺，这边刚挨过揍，脸上的泪还没干呢，那边又闹上了，不是抓破了弟弟夏旺的脸，就是在家中唯一的木盆里尿了尿，这就使得母亲大妮有更充分的理由再揍他一顿。
儿子们尽管经常挨揍，对母亲却好得很。大妮歇下来给五凤喂奶，儿子们便像一群小猪似的围上来，这个给母亲捶腿，那个给母亲捶背，没有一个儿子在母亲面前撒娇——除了闺女五凤，大妮的儿子们竟没有一个学会撒娇的。对母亲的名誉，儿子们看得更重，谁敢提起母亲的当年，四个儿子就齐心去和人家打架。
因为下窑生活的安定，侉子坡上人丁兴旺。当年曹团残部三百零四人，这些年死去的不多，新生的倒不少，满身满脸灰土的光屁股孩子一坡都是。白二先生有一次偶而路过，看着满眼的孩子极为惊讶，以为自己走错了地方——当年允诺这帮侉子在坡上落脚时，白二先生可没想到侉子的后代们会像野草一样疯长。
侉子坡第一代孩子们像野草，更像野狗，一个个都是相同的模样。夏天赤身**，在大漠河里泡，在太阳底下晒，一身黑亮的水锈。还像野狗咬架一样整天闹个不休，坡上几乎天天都有某个母亲为自己吃了亏的儿子骂大街。冬天稍好一些，孩子们没棉衣穿，大多在自家的土炕上老实趴着。孩子们没法到外面闹，就专和自己母亲作对，母亲们的日子也并不好过。
大妮的四个儿子闹出的麻烦实是不少。在家里内讧，对外却抱成一团，和谁打架都是一偎齐上。总是打赢的次数多，吃亏的次数少。而大妮则总是向人家赔笑脸的次数多，找到人家门上的次数少。为此大妮用鞋底，用柳条没少抽过儿子们，可抽过后，心里倒是挺骄傲的，觉得儿子们比他们的老子曹二顺强多了。
四个儿子中，老大春旺最懂事，逢到哪天断了粮，没得吃了，总不吵不闹，还帮着母亲哄几个弟弟。从四岁开始，春旺就帮着母亲在菜园里做事，五岁会满坡转着挖野菜，六岁时就背着五凤，带着秋旺到河沟里捉些小鱼小虾了。最让大妮惊讶的是，有一回曹二顺在窑下砸伤了脚，三天没下窑，家里一粒粮也没有，她急得直哭。春旺就默默地带着秋旺和五凤到桥头镇上讨了一天饭，不但三个孩子吃饱了，还从好心的詹姆斯牧师那里带回了十斤白面。
老二秋旺也挺懂事，只是一开始心术不太正。有一次，见大妮病在床上起不来，夜里跑到坡下偷人家的鸡，想偷来煮给母亲吃。大妮见了偷来的鸡，真气死了，用鞋底抽了秋旺不说，还让曹二顺亲自动手打了秋旺一顿。
最没用的是老四夏旺，整日泪水汪汪的，在外面没有三个哥哥伴着，总要被人欺负。在家里，老三冬旺又是他的对头，欺了他，还先跑到母亲面前告状。家里出了任何无头案，冬旺总说是夏旺干的，让夏旺挨了不少冤枉打——后来谁也没料到，曹家四个儿子中，恰恰是这个曹夏旺继承了自己团总爷爷的叛逆精神，辛亥时期再度举起反清义旗，四处策动新军起义，三度向巡抚衙门扔炸弹，成了桥头镇上唯一一位捐躯民国的革命英烈。
五凤最是幸运，从小就没挨过大妮的打，也没挨过哥哥们的打。春旺、秋旺和五凤的感情自不必说，夏旺也喜欢这唯一的妹妹。只有冬旺欺惯了夏旺，也想欺负五凤，可五凤哪是省油的灯？不说上面有春旺、秋旺护着，就是自己夸张的哭声也能把冬旺对付了。整日劳累不堪的大妮才没心思讲理哩，但凡听到五凤的哭声，不管怪不怪冬旺，总是先抽了冬旺再说——为打在冬旺身上的巴掌，大妮在冬旺病死后悔了好多年。
大妮在五凤身上总能看到自己的影子。有时搂着五凤，大妮会想，五凤就是另一个她哩。可五凤偏又不像她，能说会道，极是乖巧，一张小嘴甜得很。命也好，一家人都宠着她，就算断顿了，做爹的曹二顺自己一口不吃，也少不了她吃的，再难的日子也没亏待过她。因此，童年的侉子坡对五凤来说是个充满温情的地方。许多后五凤混成了人物，和秋旺一起，促成了曹氏家族的再度崛起，把一场风水轮流转的好戏演得有声有色。但五凤不论是年轻时做山中巨匪龙玉清的压寨夫人，还是后来做民国镇守使、民国督办龙玉清的太太，都念念不忘侉子坡。
这期间，正占着上风上水的肖太平和曹月娥也有了三女一子。儿子最小，和夏旺同岁，起了个形象的乳名叫尿壶。尿壶和母亲曹月娥一起到侉子坡上来过几次，不嫌春夏秋冬四个表哥穷，也不嫌表哥们脏，老想往表哥们身边凑。表哥们都不理他，二表哥秋旺还捉来毛毛虫吓他，让尿壶很伤心。尿壶那时可不知道这位又穷又脏又淘气的二表哥日后会成为大英帝国SPRO中国煤矿公司的买办，而他这位阔少爷却会成为代表劳工利益的工团领袖，世事的演变实是让人触目惊心。
穷表哥们让尿壶伤心，曹二顺却让曹月娥伤心。打从同治十年被肖太平伤了左眼起，曹二顺再没和肖太平说过一句话。有时走到对面了，脖子一拧，掉头就走。日子过成这个样，二哥嘴上仍硬生得很，肖家赏的钱一文不要。亲哥哥不领亲妹妹的情，却偏和洋毛子詹姆斯热火得很，让曹月娥见了就生气。因着生气，曹月娥打从住到桥头镇肖家大屋后，到侉子坡来的次数随着时间的推移越来越少了，以至于后来大妮生了五凤大半年了，她都不知道。
光绪五年，五凤一岁多的时候，曹二顺一家的生活进入了最艰难的时期。
因多子而生出的骄傲在曹二顺心头逐年消退了，随之而来的是日夜不断的叹息。面对一家七张要吃要喝的嘴，曹二顺挣下几亩地江山的志向完全破了产。因怕大妮再给他生出个老六、老七，连那事也不大敢和大妮做了。曹二顺原来话就少，现在话更少了，有时十天半月都没一句话，被儿子们闹急了，就躲到坡上老槐树下一人吸闷烟，做祈祷。
和詹姆斯牧师的话倒多了起来。许多不能和老婆、孩子们说的话，都能和詹姆斯牧师说。有时，也在祈祷时默默地对心中的主说。曹二顺总觉得主不会让自己一家人活不下去的，窑上的生意这么好，他怎能活不下去呢？这没道理呀。可事实却是，桥头镇煤窑业的日益发达没给曹二顺带来任何实际的好处，反倒给曹二顺带来了新的忧虑。每到农闲，看到大批外地力夫拥到镇上、窑上时，曹二顺就不免担心窑上裁人，更担心窑上降饷——在这一点上曹二顺是个先知先觉者，后来窑上果真降了饷。
光绪五年，窑上还没降饷，下一个窑仍依着老例给五升高粱，白日黑夜连窑就是一斗高粱。曹二顺虽说再不和肖太平来往，却仍老实巴结地在白家窑做活，不图别的，只图相熟的王柜头给面子，能让他多连几个窑。农闲时人多，侉子坡上不少弟兄想多连窑已不成了。
在连年辛劳中，曹二顺硬实的身子渐渐佝偻下来，人也瘦得脱了形。有一次肖太平见了都不敢认。待认出后，肖太平动了恻隐之心，想帮自己舅子一把。可肖太平知道曹二顺太倔，自己没出面，却吩咐弟弟肖太忠出面，请曹二顺到煤码头上去看守炭场，一天破例给两斗高粱。曹二顺开始挺高兴，后来知道看守炭场和在码头上装煤的弟兄都是一天五升高粱，才悟出是沾了肖太平的光，便不愿到炭场去了。还郁郁地和肖太忠说，自己已对上帝发过誓，再不和肖太平来往。
肖太忠回去向肖太平一说，肖太平火透了，要肖太忠带话给曹二顺：现在的侉子坡都是自己从白二先生手上买下的，真要有骨气，就从侉子坡上搬走。曹月娥也气得要死，可却不能不劝。先劝了肖太平，又到坡上去劝曹二顺，和曹二顺说：你别以为我和肖太平是为了你——我们是为自己，你不想想，你身子骨真垮了，这一窝孩子我们能不管么？！曹二顺也真做得出，被妹妹劝回了炭场，却只领和大家一样的五升高粱，黑里再到白家老窑下窑挣另五升高粱。
就是这么难，曹二顺仍在肖太平面前保持着曹家人的骨气，这就让肖太平不能不服气，也不能不头疼。
因为白日在煤码头上看炭场，不要出力干活，也常常能抽空打个盹，夜里下窑精神就好多了。算起来高粱也比往月多挣了三四斗，曹二顺家里的日子总还过得下去，尚未落到讨饭的地步。
在这段人生的青黄不接时期，詹姆斯牧师时常伸出济助之手。每回到侉子坡上向教友们传布福音，詹姆斯牧师总要顺便到曹二顺家来看看，送给大妮一些食品旧衣，也时常给曹家的孩子们带点小小的礼物。曹家的孩子们就是从詹姆斯牧师那里第一次吃到了糖，知道了世间还有一种叫做甜的滋味。
春旺、秋旺、冬旺、夏旺和五凤都把高高瘦瘦的詹姆斯牧师当成了上帝。
许多年后，易名曹杰克做了英国买办的秋旺回忆起自己在侉子坡上度过的童年时还说：“……詹姆斯牧师完全是主的化身，他给光绪初年贫穷苦难的侉子坡，也给一个贫困的中国家庭带来了主的垂怜和天上的福音。万能的无所不在的主，正是通过詹姆斯牧师拯救了我们，并在日后决定性地改变了我们曹氏家族的命运……”
五凤跟巨匪龙玉清替天行道后再不信教，可对詹姆斯牧师也一直保持着深深的敬意。光绪二十五年龙玉清绑了白家大少爷的票，点名道姓地要老迈不堪的白二先生进山送赎。白大少爷是教友，白二先生就求到詹姆斯牧师头上。五凤一见詹姆斯牧师为白大少爷进了山，二话没说就让龙玉清放人，还和龙玉清说，詹牧师是上帝哩，咱不听皇上的得听上帝的……
光绪初年，侉子坡上大人孩子没有不认识詹姆斯牧师的，大家都把詹姆斯牧师称作詹大爷，都知道詹大爷是好人，心善，信奉洋菩萨，给穷人看病不要银钱，还收养那些没人要的野孩子。因为对乐善好施的詹大爷的信任，侉子坡上不少男女们也渐渐地信了上帝，天国的福音迅速地在坡上传播开来，光绪五年连教堂都建了。不过，这教堂大概算是基督教历史上最简陋的教堂了：空空一间土屋里什么都没有。土屋落成时倒是挂过一个木十字架，只三天就被人偷走了，又挂过一个，第二天又被人偷走了，后来就再没挂过。詹姆斯牧师也不怪，说是只要耶稣基督在我们兄弟姐妹心中就行了。
然而，谁也没想到，就在这年秋天，漠河教案发生了，漠河城里一帮百姓非常残酷地杀死了一个叫彼德的牧师。桥头镇的秀才爷也张罗起一帮人，四处追打詹姆斯牧师，让詹姆斯牧师蒙了难……