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每岁新年来临之时，便是大唐举国上下皆欢庆的日子。自年前的腊八、祭灶等节日开始，所有人都紧张而又欢喜地筹备过年；直至除夕驱傩、元日之后四处走动拜年；之后不久，便又到了最令人激动的上元节。前后三日宵禁取消，几乎有上百万人纷纷涌上长安街头观灯顽耍，摩肩擦踵，或挽手踏歌，或一齐胡旋，一派盛世繁华之象。
不过，这一回的上元观灯，仿佛与往日并不相同。皇城前矗立的雄伟灯楼下，格外圈出了一块地方表演百戏。喷火、吞剑、耍猴的，甚至还有花豹、猞猁、灰狼等驯服的野物，足以令人眼花缭乱。许是为了防止众人拥挤，周围特地搭起了环形的观望台，立在层层上升的台阶之上，谁也不必担心挡着后头人的视线，便犹如观赏马球赛一般自在。
直至灯节结束，灯楼灯树灯塔等都陆陆续续拆完了，那个观望台却一直在原处。且拆掉的灯楼灯树等的木头，都被运进了观望台中，每日足有上百人在里头出没，忙忙碌碌地不知在建造什么。
有好奇的百姓观察了几日，发现他们似乎正在建造两排房舍，简简单单毫无装饰，甚至只搭了个带房顶的架子，连四面墙壁都是空的。偏偏这两座犹如游廊一般的房舍，却建在了皇城前头，不伦不类，也不知有人正作何打算。
就在此时，皇城外张贴了新的敕旨，称因此前流言之案与诬陷贡举舞弊案影响者甚众，朝廷决定，此次进士、明经、明法等所有科的举子都须得光明正大地考省试。皇城外已经建起了考舍，举子们考试时，考官皆在场，由金吾卫负责在考舍间巡逻。而其他所有对省试感兴趣的文人雅士皆可立在观望台上，默声旁观作为见证。
此敕旨一出，不少州府解送的举子无不大哗。于他们而言，省试是何等重要之事？不啻于决定人生前程的关键，再如何谨慎对待也不为过。然而如今，他们这些自各州府脱颖而出的人，却被其他人当成指指点点的对象，简直是奇耻大辱。
然而，更多举子却很是不以为然。平日里在各类文会、诗会中，谁不是在大庭广众之下吟诗作赋？谁不是在其他人跟前侃侃而谈，若是谈吐有物、气度从容，得到赞誉越多，声名便传得越广？怎么，在文会诗会中恨不得所有人的目光都聚集在自己身上，偏偏省试的时候却是不成了？就成了侮辱了？
朝廷官员之中亦传来类似的质疑声音，觉得省试如此安排有些过于突兀了，完全不符合往年的规矩。而且，面对如此众多的围观者，举子们若是紧张起来，临场发挥失常，本次省试岂不是取不了足够多的人才？
面对他们的不解，新安郡王很是淡定地道：“真正优秀之人，就算周围人山人海，亦能淡然以对。这样的人物，方是朝廷最需要的人才。而且，历来省试也没有必须取够多少人的要求。取多取少，全凭举子们自己的能力。倘若他们果真过不得这一关，亦是他们尚有不足之处的缘故，还须得继续磨砺。”
“再者，省试便犹如朝廷举办的文会，只不过参加者需要具备足够的资格方能入场罢了。寻常的以文相会，皆容许别人在一旁聆听。为何省试却不能容许京中其他文士旁观？偏偏要关起门来考？简直不合情理。文士又非寻常百姓，绝不会做出有辱斯文之举。而唯有在他们的见证下完成省试，而后登榜一举成名，才可称得上是众望所归，才能得到所有士子的信服。”
刘祭酒的回应则更直接：“若是连这样的场面都无法应对，日后焉能平稳地处理各种突发之事？一乍一惊性情不定之人，本就不适合入仕。没有自信或者觉得无法接受之人，大可不必来考，由得他们去罢。老夫相信，这次省试，无论哪一科取出之士，定然是品性才华样样俱佳！！”
既然主考官与辅考官都如此坚持，其他官员便不再多言。有些默默地支持认同他们的作为，有些并不表态，还有些则在暗中准备看他们的笑话——现在与他们分辩又有何益？待到取士的结果出来之后，一切自然便能见分晓了。
不过，当这些话传出去之后，一老一少两位考官却得到不少京中文人的赞誉。尤其是那些无缘通过县试、府试的士子们，对围观省试的兴趣远远超过了寻常文士。毕竟，旁观省试这般独特的经历，或许也能打磨他们自己的心境，亦令他们能够更从容地面对县试与府试的失败。
一月末，省试开考之日终于到了，而进士科考试的顺序位列所有科之前，安排在第一日和第二日。清晨时分，一千余名来自大唐各州府的举子提着准备好的考盒、考篮，早早地来到了皇城外新建的考舍附近。
王子献本打算独自一人过来，却不想王子睦实在是放心不下，特地提前一天来到藤园中住下，又坚持要陪着他一同过来：“如此重要之事，怎么能让阿兄独自面对？若不能陪着阿兄同去，我心里恐怕一辈子都会惦记着。”
宋先生在一旁听了，忍俊不禁：“不过是一段路程罢了，你就容他送一送又何妨？”
于是，万般无奈的王子献只得答应下来。到得皇城外之后，王子睦竟比他还紧张几分，给他检查了好几遍考盒中的物事是否都齐全：“阿兄还需要准备一件大氅么？我看其他人都备了好些御寒衣物……笔墨和砚台是否需要再带些备用的？以防万一？”
王子献忍不住叹道：“你便安心些罢，我带的都是平日惯用之物，不妨事。我赴省试你尚且如此，日后轮到你自己的时候，难不成要坐卧不宁、寝食不安？不过是在考舍中待两日，答两份卷子罢了，何须如此在意？”
王子睦垂着首受教，又道：“我会一直在观望台上看着……”
“也好，看多了你便不会觉得省试有甚么特殊之处了。”王子献道。
这时候，由吏部派出的几名书吏捧着花名册唱名，首先进去的便是国子监学生，而后是京兆府、河南府、太原府解送的举子，接着便是来自其他州府的举子。仔细查验他们的文书过所，确定是本人无误之后，书吏们方会放行。
今年国子监赴考省试的学生并不多，王子献与他们也不熟悉。不过，因着同来自国子监，总有几分情谊，很快他们便互通了名姓。得知眼前的少年郎正是传闻之中大名鼎鼎的王子献后，其余几人皆难以掩饰脸上的异样之色。王子献也并不在意他们的目光或看法，只微微一笑。
正说话间，几人便到得了考舍边。仔细一看，这匆匆建成的考舍犹如两道长廊，被厚厚的行障围了起来。行障约一人高，坐在里头应该几乎感觉不到呼啸的寒风。不过，行障挡得住寒风，却挡不住外头观望台上的目光。因着屋顶格外挑高之故，考舍内任何一个位置都不可能完全隐蔽。
“希望这两日别刮起风雪。”一个国子监学生苦笑道，“眼下倒还好，若是风雪交加起来，就算浑身都冻得僵硬了，咱们也照样得继续考试。”以前在尚书省都堂考试的时候，所有人都会避开门边的位置，以免夜里受凉。如今却是谁都无处可供躲藏，只能披着大氅哆哆嗦嗦地熬过这一夜了。
众人皆纷纷称是，觉得这不仅仅是考验他们的聪明才智，还在考验他们的体力与健康。
这时候，一队金吾卫前来检查他们随身携带之物中是否夹带着不该带的物品。而立在几名金吾卫兵士身侧不远处的，却是两个穿着狐裘、配饰华贵、气度不凡的俊美少年郎。其中一人望了他们一眼，仿佛只是随意打量，片刻后便转开了目光。
王子献轻轻勾了勾唇角，眼中含着笑意。
“那是……天水郡王与新安郡王！”国子监学生几乎都是高官贵族子弟，总会有认识宗室者。当此人唤出两位郡王的封号之后，从其他州府解送的举子无不循声望过去——名声已经响彻长安的新安郡王，原来生成这般模样。
王子献眯了眯眼，不得不承认，自己既觉得骄傲，心底又难免嫉妒。当初分明是他劝玄祺必须手握权力，步入仕途，登得越高方越能保护自己与家人。而他褪尽矫饰之后，仿佛洗去了瑕疵，亦是越发耀眼，越发动人心弦，越发令他不由得心折。
然而，如今亲眼见到这么多人都带着各种各样的心思仰望他，想必日后也会有人千方百计地接近他，而他也将会被越来越多的人欣赏——他便又禁不住想要将他永远藏在自己的怀里，不被任何人所知。
如此矛盾的心思，也让他忍不住失笑。
于是，他索性不再看下去，走进了考舍中，选择了一个最容易被观望台上的人们看见的位置——既然玄祺已经替他打算好了，给他铺了路，那他便必须在众目睽睽之下，夺取今岁的甲第状头，扬名天下！！