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李宁和杨火长在金牛县驿站：金牛驿，稍作休整，没有过多停留，便继续东行了。
其中缘由自然是郦定进、谭云、陈火长、杨火长等人还在石牛栈道中艰难赶路。
当初他们商议由何路往梁州兴元府时，郦定进、谭云坚持走“石牛栈道”。李宁也不好强制他们走嘉陵水道，便想出比试谁先到达长安的办法。
石牛栈道地处米仓山北麓，虽是千年古道，但山高谷深，需翻山越岭，行路不便，自然比不得水道便利。李宁预计郦定进等人走完金牛栈道最快也需两日。
他们还约定路过金牛县驿站：金牛驿时，留下标记，以辩别行路快慢。
李宁询问金牛驿内驿丞后，果不出他所料，郦定进和谭云两火人还没赶到。事实上，正如李宁猜测那般，他们花费两日才行至金牛驿。
金牛以东，汉水之畔，地势平坦，官道宽阔，可以驱马奔驰。
一个半时辰后，李宁等十二骑到达沔水与汉水交汇处一座驿站：沔水驿，故嶓冢县之地。他们简单休整，又沿着汉水继续东行，经过名叫走马岭的一条山谷，渡过汲水，到达西城县白马驿休息。
西城县城墙高大，既是一座县城，又是一座关隘。它位于浕水与汉水交汇之处，也叫“浕口城”。城名远不及它的关名，天下名关“阳平关”就是它。
阳平关三面环山，西临浕水，南傍汉水，东侧便是一望无际的汉中平原。所以历来都是兵家必争之地。
东汉末年，汉中张鲁为抵御氐人，修建一座城池，名叫“张鲁城”。这座城在走马岭上与阳平关隔浕水而峙。
建安十九年（公元214年），刘备破刘璋、克成都。随后，建安二十年（公元215年），曹操占河池、攻阳平，降张鲁、定汉中。
建安二十三年（公元218年），刘备入汉中，至阳平，攻张郃。两军在阳平至定军山一带相持一年多，互有胜负。
而后黄忠在定军山阵斩夏侯渊，蜀军占据优势。即使曹操领大军来救，也无计可施，留下“食之无肉，弃之有味。”的感叹。
西城县内有座白马古驿，隋朝时便改“阳平关”为“白马关”。唐朝因为黎阳有白马关，又改名百牢关，迁西城县（故嶓冢县）于此。
此后阳平关之名逐渐不显，以至本朝监察御史元稹奉命监察剑南之时，留下一首《百牢关》流传于世，此乃后话。
到了宋朝之时，更是将三泉县的“阳安关”改名为“阳平关”，直至今日，仍叫阳平关镇，误煞众人。
定军山在汉水之南，阳平关东南十里。诸葛亮死后留下遗命，葬在定军山，告诫蜀汉君臣，以北伐为要务，万不能自守。
他们到达西城县之时，才申时四刻（下午四点），但众士兵已是十分疲惫。李宁早已是腰酸腿疼，全身无力。
近一个多月来，他们连日奔波，少有停歇，早已精疲力竭。虽然从苏州到渝州是坐船，从渝州到剑州是骑马，没有过多劳累。
但从剑州以后，道路不好走，时而步行时而骑马，从利州到三泉县更是连续划船，连士兵都累得不轻，更别说李宁这孩童之躯了。
所以，李宁决定今日便在西城县早早休整，更是断了去定军山游览一番的心思。
众人在白马驿养精蓄锐，毕竟还要翻越秦岭呢。
李宁也毫不吝惜钱财，美酒佳肴自是不绝。同时他还接每人一两银子，叮嘱他们沐浴解乏。
至于他们有没有叫倡女伶人按摩听曲，李宁就不得而知了，因为他早已呼呼大睡。
第二日早晨用饭时，李宁看着众人个个红光满面、精神饱满，深深感叹自己这孩童之躯还是太弱了。
卯时四刻，他们准时出发，绕过梁州兴元府，向东北而行，直趋褒城县。汉中平原极其平坦，骑马一个时辰，便到了五十里外褒城县。
褒城县位于褒斜栈道最南端褒谷口外，是走褒斜道必经之路。它的名字来源于古褒国，“烽火戏诸侯”的女主褒姒就是出生于此。
李宁等人着急赶路便没去梁州兴元府，以便在褒城县驿站细细休整一番。他们准备好水和干粮，并向驿丞详细询问栈道情况。
褒斜栈道南起褒谷口，北至斜谷口，全长近五百里，是历史上开凿最早、规模最大的一条栈道。
远古先民踏出羊肠小道、周武王得巴蜀之师伐纣、周幽王伐褒得褒姒、蜀国卢帝攻秦穆公至雍、秦惠王攻楚得汉中六百里、范睢重修褒斜栈道以通蜀、刘邦火烧栈道继而明修、汉武帝发数万人重修栈道、三国张鲁断谷道以据曹操、诸葛亮出斜谷北伐终身陨、北魏开回车道以占汉中。
从东周至今已有一千多年，栈道虽数遭战火损坏，但历朝历代都有修复。
山中道路有栈道、阁道、石道之分。栈道最为常见，是在险崖绝壁上打孔并架上木板，宽约六尺，仅能供一人一马并排而行。一些陡峭之地，马匹上不敢走。
阁道在栈道的基础上修有挡雨屋檐，以防木板雨浸日晒，相较栈道宽大平坦。
石道是将山壁、河滩打磨成石阶或石路。石阶陡峭，不通车马，石路则相对平坦。还有一种石道叫石门，它是直接凿穿岩石，形成石洞，犹如隧道。
李宁等人出褒城县北走五里进入褒谷口，随后便见识到了栈道、阁道、石路不同道路。
又过五里，他们遇到了较为少见的石门。此处石门始遭于东汉，长约七丈，高近一丈五尺，宽达一丈八尺，可两轨并行。畜君、杨孟文、李苞等人先后开凿修建。
石门是世界上第一条人工隧道，古往今来，获誉无数。它内壁及附近石刻碑文众多，张良、郑子真、王升、李禹、杨淮、曹操、羊祉等人先后题字记文，形成名震中外的“石门十三品”。
其中曹操所题之字“衮雪”，在一处状如鸡头的高大岩石之上。附近有处著名关隘也因此得名“鸡头关”。
“鸡头关”是民间叫法，较为粗鄙。因关内有处巨亭，官方命名为“甘亭关”。
李宁等人穿两道石门后，越过甘亭关，继续北行，中途路过一处驿站：青桥驿，最终日落后才到达马道驿。
古时“五里一邮，十里一亭，三十里一驿。”这天除从西城县到褒城县骑马一个时辰，剩下五个半时辰（11个小时）全走栈道。
栈道不比寻常官道，是蜿蜒的山路。青桥驿地处清溪汇入褒水之地，从褒口驿到青桥驿约五十里。马道驿地处寒溪汇入褒水之地，从青桥驿到马道驿约三十里。
马道驿往南的这段栈道未深入秦岭主脉，且这段褒河河道较宽，所以栈道较为平坦，车马可以通行，也正因如此它才得名马道驿。另外马道驿传说还是西汉丞相萧何月下追到韩信之处。
李宁等人在马道驿休息一晚，第二日把马匹归还驿站，随后徒步北走，去往武休关。
马道驿离武休驿约四十里，由于道路难走，石阶稍多，不通车马，所以李宁等人直到未时才赶到。
武休关地处褒水、东沟、青羊河、尚溪四水交汇之处，“褒斜道”与“回车道”在此融合，地理位置十分重要。
李宁等人在武休驿美美休整一番，随后继续北上，准备在青羊河汇入褒水的膈鱼潭进入“回车道”。
在离膈鱼潭不足百步时，突然，一阵嗖嗖嗖的破空之声，从李宁等人前后夹击而来。首尾两名护卫应声而倒，还有两三名护卫中箭。
于此同时，两名蒙面刺客竟从栈道之下，抓着栏杆腾空翻入。其中一名刺客离李宁不足五尺，手持朴刀，直向李宁脑门砍去。
杨火长立刻大喊：“敌袭，保护世子，保护世子。”