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黎明时分的皇宫，仍是夜色深沉。四周静悄悄的，值夜的太监宫女，走起路来都是踮着脚尖，不敢发出一丝声响。谁都知道，西太后昨天为了“陵寝”的事儿，跟工部生了好大的气，自己也犯了“肝气”，一直折腾到后半夜才勉强睡了，这个时分，怕是还睡得正香。
也难怪两位太后动怒。“陵寝”就是先帝——云燊的陵寝工程，已经到了收尾的时候，居然从地下渗出水来。这么大的疏漏，工部的官员居然不以为意，回奏说是“小有微疵，已妥善弥补”，自然被西太后在朝堂之上一阵痛骂，得了“降三级调用”的处分，连带着她的妹夫、负责此事的岐王也吃了瘪。
在长春宫外坐更总值的李孝忠，为了这个事也心生警惕。这位年轻的主子，虽然年虽不大，垂帘听政也才不过半年，但权威日渐增长，除了齐王之外，没有人不怕她。自己可要小心些，不要弄出什么错漏来，惹她不高兴。
真是怕什么就来什么，就在这时，内侍监的一个太监，捧着黄盒子进了长春宫，表明有军报到了——只有军报，才可能在这个时分，由外奏事处递进内侍监，再由内侍监递送到长春宫来。
李孝忠随意看了看，见标的是“四百里加紧”，摇了摇头，便不肯接这个折子了。四百里加紧，可见不是什么太要紧的折子，不然一定会用“六百里加紧”来传报。现在到天亮，不到一个点的工夫，为了这一封无关紧要的折子去叫醒太后，没准要挨一顿骂，不上算。
见李孝忠不肯接，那位送折子的太监着了忙，盒子没交出去，责任就还在他身上，万一耽误了时辰，追究起来，人家自然不会找李孝忠，板子还是要落在自己头上。然而李孝忠他惹不起，不敢说什么硬话，只得陪了笑脸说道：“李公公，麻烦您还是给递一递，这里面没准儿是好消息。”
“什么好消息？”李孝忠狐疑地问，“你怎么知道？不成你还敢偷偷看过了？”
“哎哟我的李公公，这话可不敢乱说，”那个太监吃了一吓，忙道：“折子是申城来的，您自己琢磨琢磨。”
“是么？”李孝忠惊喜地说，不自觉地把盒子接了过来，就着光亮一看，果然见到盒子外面的签条上，写了秦禝的名字。
“交给我了！”李孝忠捧了盒子，转身向殿内走去，太后等这个折子，已经等了好几天了。一边走，一边在心里埋怨着：这个秦禝，怎么不紧不慢的，人家薛穆的报喜折子早就到了，你就那么死脑筋，为什么不弄个六百里加紧？
埋怨归埋怨，心里高兴，脚下便格外有力。走到殿门，对值守的宫女说道：“有要紧的军报，得请驾。”
宫女还未答话，里面的李念凝已经被惊醒了，听出是李孝忠的声音，问道：“小李子，什么事？”
“回主子的话，有申城来的军报。”李孝忠说完，又意犹未尽地补充了一句，“是御前侍卫秦禝的报捷折子。”
“你倒知道是报捷的折子？”西在里面笑骂道，“掌灯，滚进来罢。”
等宫女点亮了灯，李孝忠捧着盒子，躬身走了进去，见西正半靠在榻上，穿着浅黄色的睡袍，一头乌发瀑布一样披在肩上，露出雪白的一段颈子。他不敢多看，向前一跪，把盒子打开，取出里面的奏折封包，将那条黄丝绳结成的扣子一扯，把里面的东西取了出来。
封包内却不止一份折子，而是厚厚的一沓。数了数，一共三黄二白，而白折子里，还夹有信笺。当下收拾整齐，恭恭敬敬地叠放在太后床头。
黄色的是请安折子，皇帝和两宫太后一人一份，西看过，随手放在一边。两份白折子是真正叙事用的，洋洋数千字，李念凝也先摆在一旁，等一会再细看。她拿起信笺，见说的是秦禝请求兵部拨调“北马”两千匹，点点头放下了。
这一天宫门一开，养心殿的总管太监便到中枢叫起，由齐王带领全班中枢大臣觐见。
中枢大臣上已经知道秦禝的折子到了，因此齐王特地让彭睿孞带上申城的地图，以备两宫有所垂询。毕竟申城打的不是一场战斗，而是一场战役，前后跨了三个月，攻防进退之间相当复杂，没有地图，不容易说得明白。
等到进殿行过了礼，两位太后便把头一个折子发下来，由贾旭展读，众人都是含笑倾听。沈继轩的文笔果然好，从刘劲宽攻嘉定开始，一直到唐冼榷最终撤离申城，写得波澜起伏，就像一场大戏一般。
等读过了，李念凝果然问起一些细节的地方，便由彭睿孞恭进地图，铺在御案之上，指着地图来陈述。这一下，就连懵懵懂懂的东太后，也都大致听明白了。
“也真难为他，”东太后感慨地说，“就带了那么几百个兵出京，打了那么大一个胜仗，真不容易。”
“也是靠了王爷和中枢大臣上的几位在京里提调，外面地方上的官员也鼎力相协，内外相维，才能有这样一场胜仗。”李念凝机警地接上了话头，“王爷当初举荐秦禝去申城，真是慧眼识人，看得准极了。”
李念凝这话，滴水不漏，把方方面面都顾到了。她这次想好好地提拔一下秦禝，因此要先捧一捧齐王和中枢大臣大臣。
“这都是托赖先帝的庇佑，两位太后的圣明，臣等不敢居功。”齐王先代表中枢大臣上做了逊谢，才接着说，“现在西边打破了安庆，秦禝在东边保住了申城，这一出一入，可见隋匪的气数已经尽了。不过伪隋国下，还有三四十万人马，还盘踞江宁，苟延残喘，因此后边还有大仗要打。”
“王爷这话说得是。现在这个关口，想歇口气那可不成，总要趁着这个势头一鼓作气才好。”西太后深深点头，“应该及早论功行赏，把士气维持住。”
“好像咱们官军的将领，许久没有打过这么一个胜仗了。”东太后插了一句，“该好好赏一赏才对。”
东太后无意中的一句话，不单是西，连齐王和中枢大臣，也都是深有同感。
惟其如此，愈觉珍贵，但东太后倒是没想这许多，她心中念念不忘的，是秦禝当初出京时，甘于自降名位的那一份忠心，现在终于可以有个补偿了。
“王爷，头年秦禝出京的时候，你们中枢大臣上可是说过的，嗯……‘只要他在军政两端上了手，升迁转补，无非是一道谕旨的事儿’。”这句话，东太后记得很清楚，这时候提了出来，“现在打了这么大一个胜仗，那个申城知府，总该归他了吧？”
李念凝和齐王听了，相顾莞尔，还是由齐王答话，笑着说道：“太后圣明。不过既然是打了这样大一个胜仗，那就不止是一个知府的事了。”
“哦——”东太后明白了，高兴地说，“那该赏他个什么职位呢？”
既然东太后已经起了头，李念凝也就不客气了，接了她的话，准备提议了：“苏州现在大半在隋匪手里，就剩下那么有数的几块小地方，其中又是以申城最重，也最大。既然秦禝是在苏州打仗，不论是人是饷，总要指挥如意，才能顺遂，我看哪，不如就……”
“太后指示得极是！”齐王抢在前面说道，“臣以为，授秦禝苏州长史的实职，庶几可以在人财两端，均保顺遂。”
这一下，等于将李念凝，的话头截住了，两宫太后，无不愕然。
臣下拦住君上的话，这是极失礼的一件事，说得重一点，叫做“无人臣之礼”，因此两宫太后相顾愕然：老六这不是走到王彧的路子上去了？
然而在齐王，亦有不得已的苦衷。西太后那句话还没说完，齐王便听出来了，她是想拿苏州交给秦禝，让他做苏州刺史。
这件事，原本做得。其时朝廷的规矩，大抵是谁打下的地方，就归谁来管，以此激励统兵大员的斗志。而且秦禝虽然只是挂了个七品知县，到底是自三品武职的位置上迁转过去的，这是人人都知道的事情，立了这样的大功，没什么说不过去。
可是千条万条，都敌不过一条。奉旨可以免跪奏对的齐王，向两位太后躬了躬身子，说道：“曾继尧的那个折子，还没有办，请两位太后明鉴。”
齐王这一说，西太后明白了，只能将怒气咽回肚里，不言声了，东太后却还不大搞得清状况，问道：“曾继尧说什么了呀？”
曾继尧的折子里说了很多事，不过最重要的一条，是举荐李鸿章为苏州刺史。
曾继尧是朝廷倚为柱石的人，现在能有这样好的局面，多半是靠他。而且曾继尧是现任的两江总督，依照惯例，徽州、苏州等诸州大员的任命，总要征询他的意见。事实上，就连南方各州刺史的任用，朝廷亦多以他的意见为考量。而他若有所荐，以他的地位，朝廷是无论如何也不会驳回的。
这就叫做一言九鼎。
齐王的苦衷，也就是在于此，一旦让西太后把话说出来，“君无戏言”，再要想办法去弥缝，就变成一件很麻烦的事，而且无论如何，已经着了痕迹，容易引起外面的猜测，是非必多，所以抢着把话说在了前面。
另外一面，齐王作为辅政王，办理朝政，正是意气风发的时候，不像别人把太后的权威看得特重，因此这样“君前失礼”举动，他倒也没怎么往心里去。
李念凝知道，齐王虽然失礼，但既然已经把话说了，那么秦禝这个刺史的位置也就算是落空了。不过现在的苏州没有长史，再说长史是一州的二把手，迹近于后世的“省长”，毕竟省委书记才是省里的一把手，已经是一个很高的奖赏。而且她并不是不顾大局的人，知道齐王所说的，乃是正办，曾继尧的面子不能不维护。只是想一想，到底还有点意气难平，嘴角带着一丝讥刺的笑容说道：“齐王爷既然说该这么办，那就这么办好了。只是没打仗的倒先得了奖励，不知道出力打仗的人，会不会有些心凉。”
眼见他们叔嫂之间有点怄气的样子，几位中枢大臣大臣都很着急。于是贾旭向前跪了一步，越次陈奏道：“秦禝从七品知县擢升为从四品的长史，在旁人看来，亦算得上是超擢，足可起激励士气的效用。至于他大破隋匪，歼敌近三万人，立下赫赫军功，是否特加恩赏，则出自上议，臣等不敢妄拟。”
对了！西太后一下便听懂了贾旭这句委婉的提醒——自古赏赐军功，无非是四项：以钱赏，以职赏，或裂土，或封侯。朝廷没有钱，“以钱赏”是不必提了；“以职赏”，长史已经到了头；“裂土”早就是没有影的事了，剩下的一项，是“封侯”。
这个封侯，不是说一定要封做侯爷，而是指赐给爵衔。这是君上的特权，所以贾旭只能说不敢妄拟。
李念凝深以为然，看了看东太后，对齐王说：“王爷，你以为呢？”
齐王也觉得贾旭这个提议很好，可以弥补秦禝未得刺史之憾。只是贾旭说“不敢妄拟”，他却认为“拟一拟又何妨”，既然做人情，索性做得大一点，于是想了想，说道：“臣以为可封上柱国的世职，既可以示激励，又替他留下了进身的余地。秦禝得蒙异数，自然会感激涕零，更加矢诚效命。”
朝廷的爵衔，分为三级。第一级是“王”，但是这王爵，不封异姓。第二级是“爵”，分为公、侯、伯、子、男，是所谓的“五等封”。第三级是“勋”，即是勋官，上柱国则是正二品的勋爵。是勋官中的最高等了！
这样的赏赐，非同寻常。一般朝廷封爵，都要在整个战事尘埃落定之后才进行，算是终极的奖励。象秦禝这样一场大捷便换来一个可以世袭的上柱国，是很罕有的事情，自然是沾了身份的光，因此齐王说是异数，也不为过。
而在齐王来说，他一直认为两宫太后对于秦禝的“擎天保驾”之功，有着特别的感念之情。因此把这个赏格定的高一些，既是为了安抚太后，也是要摆明了告诉别的人，这是特例，是“异数”，不可引为常例。
对齐王的这个建议，两宫都欣然赞同，李念凝的心里面还难得的有些忸怩，仿佛是一个小女孩被人窥破了心思一样。不过她决不肯让这样的情绪流露出来，以眼神征询了慈安的意见，很深沉地点了点头，说道：“我看成，就按王爷说的办好了。”
给秦禝的赏赐定了下来，等于是把整个调子也定了下来，其他人的奖励便易于措手了，准备由中枢大臣大臣们退下去以后，拟了名单进呈御览。而这一件大事一定，秦禝所上的两个信笺，也就很快商量出了结果。
“骑军是顶要紧的，”西太后说。当初在云河回銮的时候，王彧派骁骑营追截御驾，秦禝的骑军卷地而来的气势，给她留下了太深刻的印象，“让兵部一定用心，总要替他挑一些好马买了去。”
其时的战马，有南马和北马之分。南马的长处，是吃苦耐劳，并且适合南方的水土气候，但说到奔波逐北，嘶风追月，自然比不上口外的健马，因此秦禝要奏请兵部拨调。
“这一节请太后放心，”贾旭对兵部的事情很熟悉，开口说道，“不用买，官马场就有现成的熟马，我让兵部移文，拨两千匹过去，一个月就能到申城。”
这些事说完了，却还有一件让人头疼的事，不过这一回，却是西太后提出来的。
“前几日薛穆那个折子，说秦禝在申城，私通南越商会，拿了大笔钱财，”她平静地说，“这件事，似乎也该有个说法。”
这件事，中枢大臣大臣们已经商议过几次，都觉得事在两难之间，没有想出一个妥当的办法。一方面，不论是朝中的大臣，还是地方上的督抚，对于南越人的态度，都不大好！现在秦禝居然胆大妄为，借用南越的商船牟利，齐王为此也很是恼火。
另一方面，秦禝现在独撑申城，既是方面大员，又是朝廷新树立的“榜样”，如果严词重谴，于龙武军的士气和朝廷的脸面上，都大有关碍。但究竟是怎么一个情形，苦于路远，没法子亲眼看一看，一时也不好妄下结论。
既然没有结论，中枢大臣上拿出来的办法，是暂时“置而不问”，放一放再说。
对于这个办法，李念凝不以为然。她的内心里虽然想回护秦禝，但这样昭彰的事，关乎朝廷威望，不能寸心自用，须得有一个切实的处置才能服众。
而且，对于秦禝的胆子，她是实实在在有过“切身体会”的。如果单单是宫闺中事，那也还罢了，可他现在是在外面统兵打仗的将领，不要一个不小心，直接跌到坑里去，因此该敲打的地方，还是要敲打敲打。
“依我想来，朝廷做事情，总要出乎公心，把事情做得公平，才能不叫人说闲话。”西太后想定了主意，慢条斯理地说，“有功则赏，有过则罚，秦禝虽然立了大功，得了封赏，但是薛穆指他纵容南越商会排挤本地商贾，说的也是有鼻子有眼，既然写进了折子里，大家就也都知道这件事情了，如果朝廷不闻不问，别的人又怎能服气？如果再有类似的事儿，朝廷又拿什么来办别人？”
深宫女主，能有这样的见识，齐王也很佩服，说道：“太后责备的是。”
“倒也不是责备，我知道你们是为了大局着想的，不过钉是钉，铆是铆，我看……”西太后沉吟了片刻，说道：“还是要派员查办！”
朝堂之上的这一番折冲，远在申城的秦禝无从知晓。这些天，他忙着操心募勇和厘捐这两件事，直到都有了眉目，才歇一口气，履行自己的诺言，到松江去拜见胡浩洵的高堂。
前些天杭州士绅捐了十万两，替龙武军助饷，秦禝说过要去“拜见老太太”，胡浩洵原本以为只是一句客气话，没想到他真的要言出必行，不免大为感动。秦禝由胡浩洵陪着，带着一队亲兵，中午到了松江，到了下午，才来到云间义学旁的一所院子里，给胡老太太磕头，胡浩洵在一旁代为还礼。
胡府从杭州逃出来的有八个人，最重要的是三个：老太太，妻子胡太太，他的一个女儿。秦禝在客厅里吃茶的时候，跟胡浩洵聊起来才知道，他们能够从隋匪手里逃出来，原来靠的是松江漕帮的力量——
“你漕帮的朋友，还真是仗义，”秦禝看着胡浩洵说道，“想必是雪岩兄平日里周旋得好。”
胡浩洵听秦禝的语气，知道他有所疑惑，于是坦然相告：“逸轩，不瞒你说，我虽然没有‘在帮’，不过松江漕帮的朋友给面子，算是个半弟子吧。”
“怎么叫做‘半弟子’？”
“一脚门里头，一脚门外头。”胡浩洵答道，“象我这样的，虽然曾帮过他们的大忙，但完全在门槛外，因此叫做半弟子。”
由此便谈起松江漕帮的情形。胡浩洵告诉秦禝，松江是缴纳漕粮的大户，因此松江漕帮也是漕帮之中的一个大帮，从前极盛之时，领粮船九百余条，每当启程赴京，千舟竞发，万旗飘扬，场面极是浩大。不过这几年，漕粮改为海运，漕帮的收入断绝，自然每况愈下，早已没有了昔日的盛景。
“那他们以什么为生？”
“水上总还有不少生活可讨，也有不少陆上行走的。这些年申城的景况好，因此在申城弟子亦多得是，我停在申城码头的那几十艘粮船，就是靠他们照应——也不光是码头，三十六行里，行行都有他们的人。”
“哦……”秦禝点点头，在心里掂量了一下，不动声色地说，“雪岩兄，你这些朋友如此仗义，若是得便，我倒也想见见。”