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斐伦爵爷阔别伦敦社交场许久的再次露面显得十分美妙。
那是在一位非常受人们爱戴的贵妇人，伊丽莎白.莱博夫人所举办的一场舞会上。尽管这位夫人已经将自身墨尔本子爵夫人的称号交给了并不甚得她欢心的儿媳继承，可她所掌握的人脉以及在城里受欢迎程度，远非她那位性子有些异于常人的儿媳卡洛丽娜夫人所能够比拟的。
这场盛大的舞会几乎聚集了城中大半的待嫁贵女以及青年才俊，因此成了斐伦男爵回归的舞台亦是再合适不过了。
他也是时候，该找个合适的妻子了。
虽然他十分期望得到他亲爱的伯爵小姐所抛出的橄榄枝，然而他已然捉襟见肘的花销和日积月累的债务，都促使他必须尽快娶到一位富有的女继承人。
尽管抱着这样并不单纯的目的，这位爵爷的亮相却依然轻易俘获了大多数年轻小姐们的芳心，盖因他实在有一张米开朗基罗所作的‘大卫’雕塑一样俊美的面庞以及有力的体魄，所以亦能如‘大卫’这名一般被人所爱、为人追捧，甚至连斐伦男爵那原本该是缺憾的跛足以及身世，都成了这些小姐们和夫人们泛滥母性光辉的源泉。
就像一位男爵夫人感慨的那样：“当这位爵爷那双湛蓝的眼睛看过来的时候，他谈论的究竟是他的诗作或者他的旅行都已经不那么重要了——噢，可不得不说的是，他那无与伦比的才华，也确实令他漂亮的容貌更加熠熠生辉。”
少数对于斐伦男爵不加青眼的女性当中，卡洛丽娜.莱博，现任的墨尔本子爵夫人，可以说是最为独特的一位了。这位夫人生得十分清秀，却并不符合当今主流的审美，配上她总是特立独行的做派和那一双机灵气十足的双眸，很容易让人将她看作一个青涩贪玩的小姑娘，而不是合该端着架子的高傲贵妇人。
斐伦男爵几乎是心有灵犀地一抬眸，视线穿过幻化成无声背景的人群，轻易捕捉到了卡洛丽娜夫人远远投来的似笑似嘲的一瞥。
那一瞬间，残破不堪的祖宅以及困扰许久的财产问题，都变得不再那么重要，斐伦男爵的眼中似乎重新迸发出了一种或许名为爱情的光芒，他胸口燃烧起突如其来的激情澎湃的火焰，以及那熟悉无比的再次坠入情网的灼热心跳声。
‘她应该不属于我所喜爱的那类女子，她并没有鹿儿般胆怯的目光和我从孩提时就喜欢的意大利音乐家贝里的那种典雅美，可她身上无穷的活力总让我有些着迷。’
斐伦男爵在信中这样对伊迪丝述说道，一周后，女仆苏西悄悄地禀告伊迪丝，这位爵爷同有夫之妇的私情已在城里传得人尽皆知，而这位爵爷也终于如愿并且惬意地进入了这个贵族社会，即便此时原本该令他一鸣惊人的《恰尔德.哈洛尔德游记》尚没有出版。
伊迪丝并没有继续关注斐伦男爵的风流韵事，只去信叮嘱他尽快完成《恰尔德.哈洛尔德游记》的校对，这部长诗的出版会令他的生活截然不同。斐伦男爵并不十分相信伊迪丝信誓旦旦的‘承诺’，但基于这些年书信来往的‘友情’和这位小姐一如既往的‘欣赏’，却也稍稍将心思从卡洛丽娜夫人身上抽离了一些出来，投身于工作当中。
因此，在斐伦男爵毫不知情的情况下，他新任的情人对于他那位总是通信的神秘友人的好奇和忌惮，也终于在偶尔的被冷落和不满情绪中攀升到了极点。
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一对青年男女在他们正式订婚之前，许多行为都是被禁止的。
例如不能直呼对方的教名，除非和姓一起称呼；不能单独两人一起坐马车；不能私下通信；不能交换礼物；不能有任何亲密的接触。如果以上任何一条发生了，并且被人们所得知了，人们则会默认他们已经是一对儿，甚至是订婚关系。
玛丽安.默里在一个冬日午后下午茶会上，从她的密友现任泽西伯爵夫人口中得知了这一则令她心跳加速的秘闻。
“你那个表妹最近可把卡洛丽娜.莱博狠狠得罪了。”伯爵夫人莎拉.苏菲亚状似不经意地说道。这位年轻而又巨富的女继承人斜斜靠在一张莺色丝绸软椅上，两截丰润友人的雪白臂膀懒洋洋地搭在一起，一手戴着明晃晃的金镯子，上面缠绕着三圈个个圆润光泽的珍珠链子，另一手只戴了一个镶嵌硕大猫眼的戒指，衬得她的肌肤就如同玉石一般。
玛丽安眼角微微一跳，很快反应过来伯爵夫人口中所说的‘表妹’是谁，于是尽量不动声色地端起正冒着热气的红茶，一边心不在焉地轻抿，一边幽幽地将视线落在伯爵夫人胸口处装饰着的蕾丝花边上。
——这位被称为‘莎拉女王’的贵妇人，总是喜欢人们在她身前低下高昂的头颅。
“我亲爱的夫人，我能否有幸得知究竟发生了什么？”玛丽安温驯地问。
伯爵夫人发出一声短促的轻笑，配上她微翘的红唇显得格外妩媚动人。
“曼斯菲尔德小姐和斐伦男爵私底下的通信被卡洛丽娜拿到手里了，昨晚我刚好在她的至交好友牛津伯爵夫人府上跳舞，她冲进来的时候满脸泪痕，可把我们吓了一大跳。”这位夫人漫不经心地说，微微仰着形状优美的下巴，“这位乡下来的伯爵小姐似乎不太懂得我们的游戏规则，也似乎从未有人指导过她该知道的礼仪规范，所以才会在即将开始社交之前爆出这样的丑闻，说不定会被送去修道院吧？不过也算是那位小姐倒霉，偏偏惹上了城里最不按理出牌的这一位。”
玛丽安心中一喜，勉力抑制兴奋，姿态端庄地试探着问：“墨尔本子爵夫人该不会是当众把他们通信的事情嚷嚷出来了吧？”
伯爵夫人斜睨了她一眼，仿佛将玛丽安平静外表下的细小心思全数看破，抬了抬下巴回答：“尽管你所说的确实符合卡洛丽娜一贯以来的行事风格，可爱情似乎连这个顽固不化的小疯子都能改变了不少，她仅仅是搂着简.伊丽莎白夫人嚎啕大哭而已，而后就被那位识趣的夫人带走了，剩余的内情则是我用一枚戒指从伯爵府上的女仆口中得知的。”
说到这里，这位夫人伸手抚摸了一下右手戴着的戒指，淡淡地问：“怎么，你似乎不太满意么，亲爱的玛丽安？”
玛丽安连忙微微抬起脸，让人足以看清她那双总是温柔真挚的眼，轻轻摇了摇头道：“我只是担心依照墨尔本子爵夫人的性子，这件事早晚会闹得沸沸扬扬。”
“呵。”伯爵夫人冷笑了一声，没有当面戳破玛丽安的伪装，而是悠悠地勾起了嘴角，说：“如果我愿意的话，这件事现在就会闹得沸沸扬扬。”
她典雅的秀美面庞上流露出一个与她的气质截然相反的略带邪恶的笑容，伏过身去，凑近玛丽安耳边，声音又轻又缓。
“亲爱的玛丽安，所以，你愿意拿什么回报我呢？”
玛丽安微微一颤，下意识地咬住了唇，垂眸不语。
这位年轻聪慧的小姐十分清楚，眼前高贵的泽西伯爵夫人为什么会独独垂青于自己，不仅因为她性情足够温顺乖巧，也因为这位夫人想要培养一批特殊的棋子，安插在适合的人物身边，成为他们的妻子或是情人。
就像上一任堪称传奇的泽西伯爵夫人一样，这一位出身豪富却年纪轻轻的贵妇人同样野心勃勃。只不过老泽西伯爵夫人是通过成为当时的皇太子、现今的摄政王殿下的情人而一时风头无俩，甚至操纵皇室的婚姻；眼下这一位泽西伯爵夫人却设想着通过她所主持的社交俱乐部‘almack's’，暗地里操纵着政坛。
长久的沉默蔓延在了这个装饰温馨浪漫的房间当中，女仆早早极有眼色地阖上了门，与门口的男仆一样屏住了呼吸，不敢做出一丝一毫有可能惊扰到女主人的举动。
玛丽安的心情十分矛盾，善与恶的念头在她脑海中激烈地征战着。
一方面，她从小所受到的淑女教育告诉她，她应该矜持且坚定地拒绝伯爵夫人的提议，并该为自己心中升起的针对于伊迪丝的恶念忏悔不已；然而另一方面，自从有幸结识眼前这位夫人以来，她所享受到的一切待遇以及所见识到的浮光掠影，又是她过去的那些年中前所未有的梦幻美好，着实令她眷恋着迷、难以割舍。
终于，欣赏够了玛丽安面庞上精彩纷呈的挣扎与迷惘之后，泽西伯爵夫人慢悠悠地开口了。
她说：“或许，曼斯菲尔德小姐也是一位不错的美人？”
玛丽安猛一抬头，目光晦涩无比。