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“晚上好，索恩夫人。”劳伦斯小姐跳完一曲华尔兹后，面色绯红地朝刚刚婉拒了一个小伙子跳舞邀请的伊迪丝走来——她看起来快活极了，带着一种生机勃勃的美丽。
“晚上好，劳伦斯小姐，你的华尔兹跳得真不错。”伊迪丝微微一笑，恭维了一句。
劳伦斯小姐含笑接受了伊迪丝的恭维，使劲用手里头的华丽折扇——伊迪丝之前赠予她的——扇着风：“不是我自夸，索恩夫人，你们伦敦城里有的，密尔顿都有。”她小声地嘟嚷了一句：“然而我仍然很想在有生之年去一次伦敦。”
不等伊迪丝接话，这位性情颇为急躁的小姐又忍不住问：“怎么不见索恩先生，刚才我还远远地看到你们在说话？”
“他去为我拿一些冰饮了，很快就会回来。”伊迪丝微微垂下眼睑，长长的睫毛落下一片难言的阴影，她不动声色问：“有什么事么，劳伦斯小姐？”
“不，并没有。”劳伦斯小姐假笑了一声，拿扇子掩住了自己下半边脸的表情，侧过身凑近伊迪丝道，“大家都十分好奇索恩先生的出身——当然，这并不包括我。你或许不太知道，你丈夫的那一张好脸就够让这个小镇上的女人为之神魂颠倒了——当然，这依然并不包括我。尽管我的哥哥约翰也曾在一段时间内有过相同的待遇。”
伊迪丝挑了挑眉，冰蓝近似灰色的眸色随着摇曳的烛光显得有些变幻莫测。
“索恩先生么……”嘴角一点一点地上扬，直至一个近似嗤笑又似冷笑的轻蔑弧度，伊迪丝低声呢喃：“大概算是某位行将就木的贵族老爷，那不受重视的儿子吧。”
劳伦斯小姐咋舌道：“噢，那索恩先生可真是够可怜的。”
又没有继承到财产又沉默寡言得实在无趣，脚还有点跛，光有一张足够漂亮的脸蛋，然而对于男人而言又什么用呢？得亏了索恩先生娶到了年轻美貌又守着一大笔嫁妆的寡妇做为他的妻子，否则那日子恐怕也不太好过。
这么想着，劳伦斯小姐看向伊迪丝的目光就带上了一些自以为是的廉价同情。
伊迪丝抿着唇笑了笑，目光在舞池中游弋了一番，看向一个角落道：“那一位美丽的小姐是谁？”
她所指的是一位独自站在角落的年轻小姐，穿着一条淡青色的裙子，十分衬她那一身凝脂般的好皮肤。她有一双格外令人过目不忘的大眼睛，面色平静又淡然，带着些微礼节性的微笑，浑身上下萦绕着与这里的人们格格不入的温润以及婉约。
劳伦斯小姐往那边瞅了一眼，眼皮子一翻：“伊丽莎白.贝尔小姐，她的父亲曾经是一位牧师，贝尔一家不久前刚从南方搬来密尔顿，她的母亲因为不适应这里的气候至今卧病在床。”
伊迪丝将自己的视线收回，附和了一句：“恐怕这位小姐本身也并不太适应。”
“或许是吧，她总是情不自禁地悲天悯人，甚至不顾身份地为一个在车间里偷偷吸烟的工人却遭解雇的工人求情，只因对方家里有好几个孩子要养。。”劳伦斯小姐撇了撇嘴，将声音压得更低了，“我的母亲猜测她或许正仰慕着我的哥哥约翰，所以总往工厂这边跑。不过——”
她顿了顿，故作神秘地说：“我的母亲可看不上她。”
伊迪丝了然。
有那样一位挑剔的母亲，劳伦斯先生想要缔结合适的婚姻，还有的磨呢。
她不免有些矛盾于将远在赫特福德郡的卢卡斯小姐介绍给劳伦斯先生是对是错，毕竟这样一个截然不同的生活环境，对于南方的小姐而言，并不算十分舒适。
然而归根究底，伊迪丝不过是提供了一个可能性，真正的选择权在于卢卡斯小姐本人。
想到这里，伊迪丝便有些心不在焉地问道：“噢？那位贝尔小姐竟然和工人有来往么？”
“你也觉得十分震惊吧，索恩夫人？”劳伦斯小姐来了兴致，滔滔不绝地说，“我的女仆简看到她走路去给一个工人家里送了一篮子吃的，还常常和我们工厂里一个女工出门散步——噢，我简直无法相信这是一位牧师的女儿所能做出来的事。难道她不要自己的名誉了吗？即便真的如此，她总该顾及一些她父亲的名誉，毕竟贝尔先生还担任着约翰的教师一职呢——虽说所教授的也不过是一些艰涩难懂的哲学而已，而这显然对于我们的工厂没有任何帮助。”
伊迪丝笑着摇了摇头。
劳伦斯小姐毕竟从小生长在密尔顿这座小镇里，丝毫不懂真正的‘不顾名誉’该有多么的疯狂而又危险，贝尔小姐这样的行为充其量只能算得上是小打小闹，要是在伦敦不出两天就会被人们彻底遗忘。
远的不说，就说之前刚刚从希腊的雅典给伊迪丝寄来一封信的斐伦男爵吧。
这位阁下去年曾说自己‘在地中海被一份永恒的热情所俘虏’，打算和奥地利驻马耳他大使的女儿，贵妇康思达.史密斯夫人私奔；时隔不久，他很快又爱上了一位希腊驻英领事遗孀的女儿泰莉莎.麦克利小姐，并声称‘（史密斯夫人的）迷符已经解除，不再吸引我了！’；不过在最近的一封来信里，这位阁下却表示自己无法获得绝对完美的爱情，也不期盼再去追求，并且对前途感到灰心丧气，甚至绝望。
对此，伊迪丝只觉得，如若想要成为一名诗人，假使不是经历过足够多的感情，那么‘他’一定得足够悲伤——或者可以说是足够无病呻.吟——才行。
算算时间，这位阁下大约会在明年夏天重新回到伦敦的社交场，届时又有无数未婚或者已婚的女人们对游历归来的斐伦男爵趋之若鹜，并且为之疯狂不已。
而其中最为‘不顾一切’的贵妇人，首当其冲就是索恩的表姐，第二代墨尔本子爵之妻，卡罗兰.莱博夫人。
抛开脑海中纷纷扰扰的思绪，伊迪丝向朝着自己走来的索恩微微一笑。
“劳伦斯小姐。”索恩先朝劳伦斯小姐点了点头，又将手中取来的冰饮交给了伊迪丝，“怎么了。”仿佛察觉到她的异样，索恩问道。
伊迪丝朝他摇了摇头，说：“只是想到一些事。”
“关于罢工？”索恩容色冷漠，眼眸之中却带着暖意，“劳伦斯先生向我提起了。”
伊迪丝有些惊讶，不禁问道：“劳伦斯先生知道工人们要罢工？”
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事实上，这一次的罢工事件并非不可预料的，而形式，也比伊迪丝所想象的要严峻得多。
“索恩夫人，关于这一点，我早有准备。”
次日上午，劳伦斯家的书房中，劳伦斯先生耐心地听完了伊迪丝关于工人们现状的担忧，这样说道。
“我从爱尔兰雇佣的工人们正在前来密尔顿的路上，如果我们的工厂内有工人们参加这一次的罢工，那么我将顺理成章地解雇他们。”劳伦斯站在书房的窗前，背对着伊迪丝，眸色深沉地望着工厂前忙碌的工人们，“有时候我不得不承认哈罗德的观点，廉价听话的爱尔兰人要更加适合这里——至少他们不会漫天要价，提出不切实际的加薪要求。”
伊迪丝从沙发上站了起来，缓步走到了劳伦斯身边，顺着他的视线看了下去，正好见到几个工人眼神闪烁地交头接耳，显然对于手头的工作并不十分用心。
“我还是无法置信，为什么他们会有罢工的想法。工人会提出加薪的要求，无外乎薪资水平无法养活他们以及他们的家人，抑或者是工作环境过于恶劣艰苦、繁重不堪。”伊迪丝的目光微冷，对于即将给她的赚钱大业添乱的纺织工人们，提不起任何好感，“我认为劳伦斯工厂的一切待遇都是密尔顿甚至莱斯特郡最好的，他们难道不该珍惜这样的工作机会么？”
“或许你忘了一点，伊迪丝。”坐在那儿一直安静阅读的索恩出声说道，他正在翻阅的是第一代圣阿尔本子爵弗兰西斯.培根所著的随笔集子，“工厂的效益过好，有时候也会令他人眼红。”
劳伦斯回过身，双手背在身后，沉声说道：“我想索恩先生是对的。我们的订单已经排到了明年这个时候了，连哈罗德先生都不禁向我打听了几次消息。”
伊迪丝嗤笑了一声，眼角上挑，目光冰寒：“但也轮不到那些工人们觊觎这一笔连我们自己都还没能拿到手的钱吧？”
难道因为劳伦斯工厂生意太好，那么就该把辛辛苦苦赚来的钱散给那些不知满足的工人们么？伊迪丝不是活生生的圣母，能够无私为毫不相干的人们奉献——恰恰相反，她的心眼只有针尖那么丁点儿大，最是记仇记恨。
她不免有些想念她在玫瑰庄园以及‘红房子’亲自雇佣的第一批女工们，相比较而言，她们是多么可爱呀！
“我想我们很快会用得到那些爱尔兰人的。”劳伦斯先生说道。
“……但愿不需要用上他们吧。”索恩低声说了一句，有些迟疑，“很多时候，疏不如导。”
伊迪丝双眼一亮，偏过头来问道：“你是指，三百多个工人们当中，总有那么一两个才是煽动罢工的主谋？”
索恩轻轻地‘嗯’了一声，视线又回到了他的书本上。
“不，我不会向他们妥协。”劳伦斯明白了他们的意思，不赞同地说道，“如果他们不遵守我所定下的规则，那么他们就必须离开！”
他的语气十分坚决，带着隐忍的、即将接近极限的怒气。