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祝叶青若有所思地看着他，正要说什么，忽听门外传来姚长雍的话：“贺掌柜这话正中我的下怀。”
祝叶青和贺世年闻言，纷纷起身行礼。
姚长雍摆摆手：“祝大掌柜，你身体还没恢复，还是去床上躺着的好，正好将大姐儿的事跟贺掌柜讲一讲。”
祝叶青和贺世年两人俱是惊讶。
姚长雍泰然自若，胸有成竹。
祝叶青脱口道：“难道四爷已想到应对之法了么？”
姚长雍蓦然一笑，并不答话，但看他神情轻松，祝叶青脸上也露出舒缓的笑容。
而贺世年见两人打哑谜，心里像被猫爪子挠似的，依这两人的对话，似乎姚府遇到的这个难题与姚莹莹有关，且还需要他在其中周旋，这让他跃跃欲试。
祝叶青不再卖关子，将前因后果娓娓道来，只说了姚太后懿旨的这段，至于姚长雍戴绿帽的事情，还是越少人知道越好。
姚长雍目光幽深，肃然道：“我记得大姐儿曾将画评送给稻香里的黄姑娘借阅……”
祝、贺二人双双惊愕地愣住。
……
金穗在听到姚太后下懿旨点明让姚莹莹参与选秀，已是在五日后。消失五天的贺世年去姚府接过一回懿旨后，回到蜀味楼。金穗惊愕地跟贺世年核实消息的可靠性。
贺世年的脸色复杂难辨：“确实是我们府上的大姑娘要参与选秀。”他瞥了金穗几眼，眸光闪烁。
金穗又惊又奇：“太后怎么会晓得大姑娘？”还有。贺世年怀疑的目光是怎么回事？她跟伯京的任何人可都没有关系或联系。
贺世年犹豫几番，大致讲了下姚莹莹被选入宫的经过，言罢，他拧眉看着金穗。语气带着一丝严厉：“我听说，大姑娘曾借给姑娘一本书，叫做《汀兰阁主拙见》。不知黄姑娘是否还有印象？”
金穗惊怒交加，双手不自觉地握成拳头，眉尖轻蹙，眸中染上怒意：“我确实是见过大姑娘的画评，还曾用大姑娘的画评应付明德女学堂的入学考核。可是，我从未将这本书借给别人传阅，就连我身边的丫鬟都没有看过。且在入学的第一天，我便将书还给了大姑娘。贺掌柜可向大姑娘求证。再者。我与冀州的柴府从未有过任何联系。贺掌柜。怀疑我要有证据！”
贺世年轻轻松口气。声音稍微软化：“我知晓黄姑娘的为人，也信黄姑娘。可姚府里，大姑娘是老太太心尖上的肉。懿旨已下，再无回旋的余地。老太太现如今正在气头上，不知是谁要污了大姑娘的名声，定要揪出那捣鬼的人。也是怕伤了与黄姑娘的情分，因此才叫我悄悄地跟黄姑娘打听。既然黄姑娘说问题不是出在你这儿，我便回了老太太。”
他口中说信任金穗，但眼中却闪过一丝忧虑和犹疑。
金穗心底冷哼，恐怕一日不揪出那弄鬼之人，她的嫌疑一日不能洗清。姚老太太对她的信任真是比纸还薄。而这位贺掌柜，与她相识不过数月。恐怕越发不信任她了。
她可以清者自清，等到真相大白的那天再轻蔑地面对姚府中人。但人家都怀疑到她身上了，且是关乎姚莹莹名声、性命的关天大事，她岂能坐等姚府查清罪魁祸首时再为自己洗刷冤屈，那她还不得憋屈死！
况且，与姚府的关系也不允许在这时候出岔子。
金穗深吸一口气：“贺掌柜，我与大姑娘有三四年的情分。初时一同入学堂，后来大姑娘满学回家，我和二姑娘继续同窗三年。大姑娘和二姑娘无论是在学堂，还是在学堂外，对我多有维护。老太太不仅教我规矩，还像亲祖母一般爱护我。我爷爷和姚公子是生意上极为互相信任的伙伴。如此种种，我再怎么狼心狗肺也不会陷害大姑娘！贺掌柜想想，我有什么理由要害大姑娘？”
“黄姑娘，先莫激动。我晓得黄姑娘是良善之人，我曾亲眼见黄姑娘扶起街上摔倒的老媪，绝不会不会做出伤害大姑娘的事。可是，黄姑娘，毕竟你爹娘的仙逝与四爷有关。这是不能否认的……”贺世年拧眉说道，却在金穗越见严厉的目光下，说不下去了。
他十分心虚，金穗爹娘的死不是他造成的，却与他有间接的关联。
金穗听后大怒，眉梢挑起，十分怒火压下七分，厉声打断道：“贺掌柜！说话请注意分寸。我娘亲是自请沉塘，死得干干净净。我爹爹是殉情而亡。且姚公子曾救过我的性命，我与姚公子早已无冤无仇。”
贺世年眉梢一动，姚长雍救过金穗的性命？
怔了一瞬，他很快反应过来，接了话，语重心长道：“我信黄姑娘，可别人未必信啊！”
“清者自清，我自会跟姚老太太道明我的清白，事情总有水落石出的那天。可此事一日不澄清，我希望姚府不要妄自揣测，以免放过了真正的罪魁祸首！凭着姚公子的能耐，应该能很快查到是谁造的孽吧？”金穗无奈地道，她也只能凭着一张嘴分说罢了，而且姚莹莹确实曾将画评亲手送给她借阅。
她恍惚记得，她兴奋地告诉过姚长雍。
贺世年则叹道：“恐怕黄姑娘得委屈一段日子了。这段日子老太太要静养，黄姑娘未必有机会见老太太。”
“大姑娘的书册只会在闺中传阅，查起来并不难吧？”金穗颦眉，看向贺世年。
贺世年道：“正是因牵扯到千金小姐们才不好查。我们四爷可是公子。”
金穗可不想多被冤枉一日，顺口道：“这有什么难的，大姑娘认识的千金小姐们，横竖不过是明德女学堂的那些。我和二姑娘若一同打探，未必查不出真凶……”
“我说黄姑娘心善，黄姑娘果真急人之所急，既然如此，这件事不如黄姑娘去跟老太太请了来，正好让老太太去了疑。”贺世年打蛇随棍上，不容金穗后悔便这么说道，毫不掩饰自己的急切，似真在为金穗着急。
金穗细细打量他两眼，看不出什么，她暗自懊恼，怎么就随手接了一块烫手山芋？这贺世年，不会是耍着她玩吧？可细观他神色，却又瞧不出什么。
一时，骑虎难下。
沉默片刻，金穗没接到贺世年的台阶，只得道：“姚府顾我黄家良多，我也希望暗害大姑娘的人早早落网，能出一份力是一份力。”
贺世年松口气，坦诚笑道：“黄姑娘这样想最好。黄姑娘莫怪我，我是为黄姑娘着想，蜀味楼我经营了数月，不仅是黄姑娘的心血，也是我的心血。我希望能如约定的那般，在蜀味楼做足两年的掌柜。而黄姑娘主动承担查访暗害大姑娘的人，既能获取老太太的信任，又能不让蜀味楼的生意受到负面影响。”
贺世年大大方方地承认给她下了话套，而且说明是为她好，她反而不知说什么了。
金穗在贺世年的建议下，第二日便求见姚老太太，但姚老太太以繁忙为由拒绝，第三日以身体不适为由拒见，第四日上，姚老太太松口。
姚老太太面色无光，一下子仿佛老了好几岁，两鬓白发斑斑，但她的目光还是一如既往的温和。金穗思及姚老太太先前的慈爱维护，冬送大氅，夏送锦缎，嘘寒问暖，一时有些心酸。
姚老太太照着原来的旧例寒暄，金穗问了安，直言道：“老太太，大姑娘的事儿我略有耳闻。我在大事上使不上力，但请老太太允许我查出那罪魁祸首。”
这本是姚府的事，金穗要查，自然得先跟姚老太太打招呼。
姚老太太微微吃惊，继而露出一丝笑容：“黄姑娘还小，宫里的事没有什么罪魁祸首的。”
“老太太，”金穗脸红了一半，“我哪儿敢往宫里伸手，我是说我要将传出大姑娘画评的人揪出来给老太太出气。”
姚老太太瞬间便明白了她的意思，敛了笑，叹息道：“原来你也晓得了。是长雍让你去办的吧？你别听他的，你小姑娘家家的，待在家里才让人安心。”
金穗急道：“老太太，不是姚公子的吩咐！是我偶然听贺掌柜说露了一句话，追问之下才知晓原来与大姑娘的画评有关。看过大姑娘画评的人多是明德女学堂的闺中千金，因此我才会自请去查祸首的。”
“罢了，难为你有这份心，随你们去折腾吧。也不能让你冒险，就让真丫头给你做个掩护。她没心没肺的，这些日子见莹丫头不好，日日守着她哭，正好给她找些事情做。”姚老太太气得伤了肝肺，说过几句话便有些气喘。
金穗黯然道：“谢老太太体谅。我去汀兰水榭看望大姑娘，不多打扰了。”
“去吧，多和她说说话。”
金穗退出荣禄堂，走到后花园里，恍然意识到，姚老太太方才那副模样哪里像是怀疑她的样子？她一跺脚，竟又被贺世年耍了一把，这人着实可恶！以后再不可信了。