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二月的风还带着些冷冽寒气,吹得人面上有些刺痛而麻木,街道两旁已是绿柳吐翠,杏花点点,各家宅院里更是已经百花争艳,姹紫嫣红了。
礼部侍郎骆锦川不待马车停稳就撩起车帘一跃而下,急匆匆往杏花楼里走去。
杏花楼是一座很有档次的茶楼,里面不光有好菜好酒,更有京城著名的绝色伶人,歌舞环佩,诗词歌赋,只要客人你说的得出来的需求,这里都能满足。所以京城里的那些达官显贵,纨绔子弟,时常在这里露脸聚会,宴请宾客,以显示自己的身份。
骆锦川一进杏花楼,一股闷热的香氛气扑面而来,喧闹的大堂忽然静了一瞬,阁楼上有曼妙身影伴着蓁蓁琴音婀舞动。两个娇艳明媚的婢女款款迎来,娇声问道:“公子,里面请,可有预订?”骆锦川轻轻点了一下头,径直上了二楼的一间包房。
包房里的等待的张谦看到来人,立刻起身相迎:“锦川,你来了,快坐。”骆锦川快步走到八仙桌旁坐下,问道:“阿暖如何?”男子深吸一口气道:“出京一路我都派东成跟随以便应急,可谁知过了禹州就有许多流民闹事,阿暖也担心引人注意,特意分散了走,身边只带了一个婢女紫檀,约好在映月客栈汇合,可谁知许久也未有消息……”骆锦川脸色陡然阴沉下来,包房里瞬间呼吸可闻。
阿暖名周玉暖,是骆锦川恩公周太医的幺女,三个月前,因周太医为淑妃娘娘安胎,却误拿了滑胎药,招致陷害皇嗣的大罪,当场被赐死,周太医的家眷,男子打入死牢,两个哥哥不堪折磨也命归黄泉。女子充入教坊司,周夫人闻讯自缢而死,唯一的姐姐不知流落何处烟柳之地。
唯有在郊外庄子休养的幺女周玉暖,被当夜庄子上突发火灾烧死身亡,不予追究。
两个月前,因外祖母的去世,周玉暖过于伤怀,因此去郊外庄子休养散心,谁知在风雪凛冽的那夜,收到肝胆俱裂痛彻心扉的消息,一夜之间,父亡家破,自己也是连罪之身。
她不相信!不相信国医圣手的父亲会拿错药,不信圣眷隆宠的周家已经覆灭,这其中定有什么误会。可是此时也不容她想太多,派来拿她的官差已经在路上,她当机立断遣散庄子上的仆从,骆大人派来的人叫东成,原受过暗卫训练,会武功,也不知东成从哪找来几具尸首,周玉暖亲手纵火烧了庄子,连夜逃亡。
一路向北,迎着刺骨的风雪,她只带着一个从小一起长大的婢女紫檀,背着一个简单的包裹,里面几个馍馍几件衣物,还有一些父亲制好的药丸,将一套精巧的小刀缠在腰上,也不敢坐马车,深一脚浅一脚的,在风雪里奔走,也只敢沿着荒山走人烟稀少的小路。幸好骆大人派了东成暗中相助,不然恐怕她单薄的身影早喂了野狼。
两个月里,翻过了青州的野狼岭,淌过了齐州的大渡河,来到了难民遍地的禹州地界。虽然她早已不再是闺阁小姐的打扮,几个月风餐露宿小心翼翼,她现在跟难民民无异,怕是周太医活过来也无法认出她来。不知道京城还有没有派人追寻她的踪迹,总之小心一些不会有错,离京城越远越安全。
原本约好在映月客栈汇合,谁知难民暴乱,客栈掌柜害怕殃及自身,关门歇业了。而官兵也四处驱赶难民,她跟着难民一起被驱赶出城了。
难民是从北边北川县过来的,因为雪灾导致多地房屋垮塌,庄稼牛羊全数毁灭,许多老弱也冻死荒野。难民们没有居所,没有食物,没有御寒的衣物,只能一路往暖和的南方走,他们经过的地方,树皮草根一丝不剩。流难民们走了一个多月,来到了禹州地界,这里已经暖和了很多,可他们饿呀,又没钱买食物,好不容易吃了两天稀粥,还以为禹州太守是个仁善的好人,却马上遭到了驱赶,这些急红了眼的难民奋起反抗,打砸抢掠,最后死的死伤的伤,一些被抓入大牢,一些被驱赶出城。
周玉暖跟着难民进的城,还没有找到落脚点又被当成难民驱赶出城。紫檀昨日一进城就去打探东成的消息了,到现在过了整整一天也不见回来,不知她可还好?这个丫头忠心又机灵,三个月来,再苦再难她也没有过要离开的想法,现在这里难民遍地,她更是不会丢下主子自己跑掉的,一定是有什么事耽搁了,她那么机灵,一定会好好的。周玉暖这样想着,不安的心稍微定了下来。
禹州郊外,山川无色,天空灰暗,这间夫子庙破败不堪,冷冽的风掠过残桓断壁,像阵阵巴掌直直抽掴在人的脸上。那些流民因为饥饿和寒冷,瑟瑟颤抖着身体,痛苦的呻吟声此起披伏,他们身上的衣服破破烂烂,和土地一个颜色,脏乱的脸上,双眼空洞无神。
周玉暖一路逃亡,早已换了粗布麻衣,原本绸缎般乌黑的头发早已被沙尘侵染,没有半点光泽,男式的单髻挽在头顶,被风雪吹得十分散乱,遮盖了大半小巧的脸庞,只有一双黝黑的大眼若隐若现的闪过一丝精光。她看着眼前的一这番景,觉得自己可能是走错了方向。
还不待她想好接下来的路要如何走,却听到难民中爆发一阵哀嚎声。
“我的儿啊,你可别丢下为娘……”
周玉暖看过去,是一个十四五岁的少年昏厥了过去,那少年面色蜡黄,瘦弱不堪,跟他一样瘦弱的老娘抱着他哭得凄惨。可是周围的难民们,除了眼中的一丝同情外,再没有多余的表情。
也难怪,他们在逃难的过程中不知经历了多少这样的事,自身难保,又哪有多余的能力去帮助别人呢?
周玉暖起身走过去,伸手探了探少年的脉搏,掏了颗药丸塞入少年口中,然后在他身上按压了几处穴位,不过片刻少年悠悠转醒,看着一旁悲戚的母亲,虚弱沙哑的声音带着歉疚:“娘,害你担心了,是儿不孝,怕是不能报答你的养育之恩了。”他娘眼泪簌簌滚落,摇着头哽咽着说:“娘不许你胡说,娘还等着你考上状元带娘去京城享福,你……你要好好的,你是娘的唯一希望,只要你好好的,能活下去,娘……就是现在去死,也心甘情愿!”
两人抱头痛哭,又互相安慰一番,才转过身来对周玉暖道谢:“谢过公子出手相救,还未请教公子尊姓大名?”
她现在这身打装扮的确是个俊俏的小公子,而她也要隐瞒身份,自是不能让人知道她的真正名讳,于是略略答道:“弊姓周。举手之劳,不必挂心。”
“周公子,我是郑氏,这是我小儿楚浩然,看您应该是懂医术的,可否告知我儿是什么病症?”
“楚公子是长期饥饿导致血气不足,又因寒邪入体,现在需要好好调养……”嘴上说着,心里却一声叹息,目前这境况,连裹腹都难,又如何好好调养……郑氏闻言,又忍不住呜咽起来。楚公子安慰道:“娘,不打紧的,天无绝人之路,总会好起来的。”
“可是根本无人管我们这些难民的死活……”
”会有人来的,我们再坚持……”
“可是,你的身体……”
“只要不放弃就有希望。”
“楚公子说的对,不放弃就有希望。”周玉暖也道。
“周公子可有什么打算?”
“既然北方回不去,那不如往南走,就算沿途乞讨,也比在这等死的强。”
“可是乡亲们……”话刚出口他就咽下了另一半,如今他自己都性命难保了,又能为乡亲们做些什么呢,一阵无力感,让他说不出更多的话来。心里默默想着周公子的话。
从北川去京城,用马车也要走一个月,何况他们现在病体虚弱,又无干粮盘缠,就算乞讨,这灾荒年月,还要带着老母亲,真的很艰难,不过楚浩然知道,就算他想保护乡亲们,也只有自己变强大了才行,目前留在这里,只能等死。
楚浩然朝周玉暖深深作了个揖:“公子一语点醒梦中人,是我太迂腐愚昧,差点丢了这条贱命。周公子大恩,浩然和娘无以为报,不如我拜你为兄长,我们一起离开去寻个活路吧。”说到这里,他跪了下去,恳切的眼神望着天人般的少年。
周玉暖是打算转向南方去,可她不想被人识破身份,不过目前这段路还是可以同行的,他们还可以给自己打个掩护,这样想着,她点点头,把楚公子扶了起来,商量了一下行程路线,就靠着破庙的墙壁闭着眼歇息。
第二天,破庙里少了三个人,不过并没有人留意,因为难民人数每天都在变减少,他们任何一个都有随时死去的可能。