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在考古学上，铁器时代是指人们开始使用铁来制造工具和武器的时代。其与之前时代的主要区别在于农业发展，宗教信仰与文化模式。这是在青铜时代之后的一个人类社会发展的阶段。实际上所说的铁器时代是指的早期阶段，在晚期各国都已经进入了有文字记载的文明时代，也就多以各国的朝代来称呼其时代。
铁器时代是人类发展史中一个极为重要的时代。人们最早知道的铁是陨石中的铁，古代埃及人称之为神物。在很久以前，人们就曾用这种天然铁制作过刀刃和饰物，这是人类使用铁的最早情况。地球上的天然铁是少见的，所以铁的冶炼和铁器的制造经历了一个很长的时期。当人们在冶炼青铜的基础上逐渐掌握了冶炼铁的技术之后，铁器时代就到来了。
铁器坚硬、韧性高、锋利，胜过石器和青铜器。铁器的广泛使用，使人类的工具制造进入了一个全新的领域，生产力得到极大的提高。铁器的使用，导致了世界上一些民族从原始社会发展到奴隶社会，也推动了一些民族脱离了奴隶制的枷锁而进入了封建社会。
不同地区进入铁器时代的时间有所不同，即使同在欧洲，日耳曼地区和罗马进入铁器时代的时间亦有所不同。虽然各地区进铁器时代的时间不尽相同，亦难以以准确的年份标示，但铁器时代与之前时代的区别仍是十分明显的。铁器时代是指已经能运用很复杂的金属加工来生产铁器。铁的高硬度，高熔点与铁矿的高蕴含量，使得铁相对青铜来说来得便宜及可在各方面运用，所以其需求很快便远超青铜。
而各地区进入铁器时代的次序列举如下：
铁器时代最先出现铁器应用的是苏美尔人与古埃及人，在公元前4000年已出现极少量的使用，但大多是在陨石中得到铁，而非由铁矿中提取。
在公元前3000年至公元前2000年，在小亚细亚，埃及与美索不达米亚越来越多地由陨石矿中提练铁，但大多用在礼仪上。而且当时铁是极昂贵的金属，比金还要昂贵。有些考古证据指出铁在当时是在提练铜时生成的副产品，称为海绵铁，在当时的冶练技术来说是不可进行大量生产的。
最早大量生产铁并将其应用的是赫梯帝国，其于公元前1400年已掌握了冶铁技术其将掌握技术的铁匠扣留住，严密管制这项技术。
而到了公元前1200年，铁已在中东各地广泛运用，这是因为海上民族腓尼基在中东的入侵，使得本来是赫梯帝国机密的冶铁技术在赫梯被腓尼基所灭后得以传播开去。而在欧洲，则是由古希腊在吸收了赫梯的冶铁技术后传播开去的。
约在公元前1000年代，古希腊和古罗马开始普遍使用铁制的工具和兵器。
约在公元前500年左右，欧洲大陆普遍使用铁器。
中国在商代中期已经开始用铁，1972年，在河北的附近，发掘出一把铁镀的青铜战斧，经考究后大约是在公元前14世纪所制。而在鉴定后，这些铁应是由铁陨石处取得，属于稀有之物。西周晚期，我国开始使用铁器，进入铁铜石并用的时代（或称为早期铁器时代），河南三门峡虢国墓中出土的铜柄铁剑能够证明西周晚期我国已有人工冶炼的铁器。春秋时候，铁农具开始出现，中国在公元前6世纪已出现了生铁制品。中国最早的关于使用铁制工具的文字记载，是《左传》中的晋国铸铁鼎。在春秋时期，中国已经在农业、手工业生产上广泛使用铁器。战国时，铁农具使用范围迅速扩大。公元前2世纪，也就是秦汉时期，完全进入铁器时代。中国冶铁业出现的时间虽晚于西亚和欧洲等地，但发展迅速，在相当长的一段时间内，一直处于世界冶金技术的前列。铁器的使用，亦促进了社会经济的发展，加速了奴隶制社会的瓦解。到清末洋务运动时，中国进入机器时代。
在公元前1000年左右，在欧洲地区出现了铁制工具，大约是由小亚细亚慢慢地西传而来。在尼德兰，大约在公元前800年左右出现铁制工具。
公元前1000年左右，东欧已开始进入铁器时代。在公元前6世纪，在经由塞尔特人传播下，冶铁技术已传遍东欧。
在中欧，铁器时代通常被分为前铁器时代(公元前800年至公元450年)与后铁器时代(由公元前450年开始)。
在意大利，伊托鲁里亚文明被认为是意大利铁器时代的开创文明。
在英国，铁器时代于公元前五世纪开始。
北欧斯堪的纳维亚北部与芬兰：有证据显示大约在公元前3000年至公元1000年左右，斯堪的挪维亚(包含芬兰)很早已有铁器存在，但之后的情况不明，这里的人们所开采的铁矿含有大量的铁砂，因为有证据显示其含有不量磷，就像矿碴般。而其他情况仍像神话般，有待考古学上考据。
德国北部与斯堪的纳维亚南部：这地区的铁器时代被分为前罗马铁器时代与罗马铁器时代。
在美洲及大洋洲是没有铁器时代的，因为铁的运用是由欧洲人传入的。
非洲最早制造铁器的地方是东非，约在公元前1400年。在公元前1323年，埃及法老图特卡蒙于死后获一把铁制匕首与黄金剑陪葬。而在今天喀土木附近的地方则是在公元前6至5世纪的主要冶铁地方。
在西非，罗克族是最早掌握冶铁技术的民族。而在此后，铁及铜的冶练技术不断向非洲内陆散播，直至在公元200年抵达好望角为止。铁器技术大量散播使得班图族能改善其农耕技术，使得其脱离石器时代并将农业扩张至热带草原上。因为其掌握冶铁技术，所以其在南非具有支配地位，而且是极富有的民族，同时它们亦能制造铁制工具，武器。
大约公元前300年，亦可能是在公元200年，在印度南部已有民族能生产高质素钢材。
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